El diseñador jefe del Programa de Exploración Lunar chino, Wu Weiren, ha hecho una audaz predicción: según él, China podría superar a Estados Unidos en la carrera por traer rocas marcianas de regreso a la Tierra. Esto marca la primera vez que las autoridades espaciales chinas hacen una afirmación de este tipo, según informa el South China Morning Post.
China quiere competir con la NASA, el objetivo: muestras de Marte
En 2030, China tiene previsto lanzar la nave espacial Tianwen-3 para llevar a cabo su misión de retorno de muestras desde Marte. Wu Weiren, también director del recién creado Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo, ha confirmado que China está planificando construir el primer laboratorio de muestras de Marte del mundo.
El colega de Wu, Sun Zezhou, diseñador jefe de la misión Tianwen-1 a Marte en 2021, asegura que todas las tecnologías clave necesarias para la Tianwen-3 están implementadas y que el trabajo avanza sin problemas.
Esto no es novedad, tanto China como Estados Unidos han logrado aterrizajes suaves en Marte, un lugar donde podría haber existido vida en el sistema solar. Por su parte, la NASA también tenía previsto traer muestras marcianas a la Tierra alrededor de 2030. Sin embargo, un aumento en el presupuesto del programa obligó a la agencia espacial estadounidense a abandonar su plan original, dejando incierta la fecha de la misión.
Según una revisión llevada a cabo por un equipo independiente de las NASA concluyó que, incluso si se pudiera pagar los 11 mil millones de dólares (188,761,100,000 pesos) necesarios para esta misión, además detalla que, de ser exitosa la misión, ninguna muestra sería devuelta a la Tierra hasta 2040. Es así que el administrador de la NASA, Bill Nelson, busca propuestas para formas más rápidas y económicas de recuperar las muestras.
Vale la pena mencionar que la exploración de Marte no es una novedad. La NASA comenzó hace cinco décadas a explorar Marte. En 1976, sus módulos de aterrizaje Viking 1 y Viking 2 se convirtieron en las primeras naves espaciales en aterrizar en el planeta rojo. No obstante, China, aunque algo tarde, demostró ampliamente su capacidad con la exitosa misión Tianwen-1.
Una selfi tomada por el rover chino Zhurong Mars durante la misión Tianwen-1, China News Service
China también es el único país en los últimos 50 años que ha traído muestras de rocas de la luna. Estados Unidos, por su parte, intentó regresar a la Luna a principios de este año, pero enfrentó desafíos técnicos en el proceso.
La competencia entre China y la NASA por traer muestras de Marte refleja un escenario de creciente rivalidad en la carrera espacial. Mientras Estados Unidos enfrenta desafíos técnicos y ajustes en su presupuesto, China está decidida a tomar la delantera. Con más de 100 lanzamientos programados para 2024, incluyendo dos cohetes reutilizables y la posibilidad de una planta nuclear en la luna, China demuestra su ambición.
Además, su tecnología avanzada, como el satélite 6G y los chips semiconductores probados en misiones espaciales, intenta desafiar la percepción de que la tecnología estadounidense es insuperable. La competencia en el espacio se intensifica, y China está dispuesta a liderar el camino.
