Utilizar "gas de la risa" para encontrar firmas biológicas. Ese es el planteamiento de una nueva investigación que sugiere aprovechar las capacidades del telescopio espacial James Webb para buscar óxido nitroso (N2O) en las atmósferas de los exoplanetas, y así ubicar vida extraterrestre en el universo.
De acuerdo con Eddie Schwieterman, de la Universidad de California y autor principal del estudio publicado en The Astrophysical Journal, detalla que hasta ahora se ha pensado mucho en el oxígeno y metano como firmas biológicas, y menos investigadores han considerado seriamente el óxido nitroso, lo que podría ser "un error".
El artículo, detalla que en la Tierra, el óxido nitroso es un subproducto de desechos naturales de la vida, donde los microorganismos toman compuestos del nitrógeno y los descomponen en nitratos, liberando energía metabólica en el proceso.
Sin embargo, en algunas circunstancias, hay algunas bacterias particulares a las que les gustan los nitratos y los descomponen metabólicamente para así producir el óxido nitroso, por lo que niveles elevados de N2O en una atmósfera planetaria, pueden ser una firma biológica fuerte.
Además, ya que producen líneas de absorción en longitudes del infrarrojo cercano y medio, estas son detectables por el Webb, volviéndose así un método viable para su estudio.
Un método para detectar vida extraterrestre, aunque con peros
Para comprobarlo, Schwieterman y su equipo modelaron cuánto óxido nitroso debía estar presente en la atmósfera de uno de los planetas del sistema TRAPPIST-1, ubicado a 39 años luz de distancia, para que sea captado por el telescopio.
El resultado fue que niveles de óxido nitroso similares a los de dióxido de carbono y metano en la atmósfera de la Tierra serían detectables por el telescopio.
El sistema TRAPPIST-1
Schwieterman también detalla que el N2O podría detectarse en la atmósfera y aún así no indicar vida, pero aún así, la cantidad en que se encuentre podría ofrecer nueva información para conocer el clima de un planeta, o los procesos geológicos que llevaron a la creación del gas.
Por si no fuera suficiente, algunos científicos consideran que el N2O como una firma biológica sería difícil de detectar desde tan lejos, ya que en la Tierra, no hay una gran concentración del gas en la actualidad, y complicando encontrarlo en otros planetas.
Para esto, Schwieterman también plantea una solución: considerar los períodos de la historia de la Tierra en que las condiciones del océano habrían permitido una liberación biológica mucho mayor de N2O, por ejemplo, durante el periodo Eón Proterozoico, que duró desde hace 2,500 millones de años hasta hace 540 millones de años, donde la atmósfera de la Tierra se oxigenó hasta la primera aparición de vida compleja.
El investigador detalla que las diferentes condiciones en esos periodos, podrían servir para reflejar dónde se encuentra hoy un exoplaneta, permitiendo revelar eventualmente sus detalles.
