La NASA ha identificado una formación en el espacio con el telescopio espacial James Webb, a la que la agencia ha descrito como un "helado con una cereza encima". Se trata de una alineación aleatoria conocida como Herbig-Haro 49/50, un chorro de aspecto "espumoso" que se origina a partir de una protoestrella cercana.
Gracias a las observaciones combinadas de la NIRCam y el MIRI del Webb, se ha obtenido una imagen de alta resolución que permite analizar la actividad en esta región del universo.
Según la NASA, los objetos Herbig-Haro son chorros de material expulsados por una estrella en formación. Estos pueden extenderse a lo largo de años luz y penetrar en regiones densas de gas y polvo. Como resultado, se generan ondas de choque que calientan el material a temperaturas elevadas y, al enfriarse, emiten luz en longitudes de onda visibles e infrarrojas.
Esta formación ya había sido analizada en 2006 por el ahora retirado telescopio Spitzer de la NASA, cuando recibió la designación Herbig-Haro 49/50 (HH 49/50) y el apodo de "Tornado Cósmico" debido a su apariencia helicoidal. En aquel entonces, los astrónomos no estaban seguros de la naturaleza del objeto borroso en la "punta del tornado". Ahora, con la mayor resolución del Webb, se han revelado más detalles del flujo de HH 49/50 y se ha confirmado que el objeto borroso es, en realidad, una galaxia espiral distante, acompañada de muchas otras en el fondo.
La información revelada por el Webb
Esta formación se encuentra en el complejo de nubes Camaleón I, una de las regiones de formación estelar activa más cercanas a la Vía Láctea. En esta zona, múltiples estrellas de baja masa, similares al Sol, están en proceso de nacimiento. Se ha observado que el flujo de HH 49/50 se aleja a velocidades de entre 100 y 300 kilómetros por segundo.
Gracias a las capacidades de la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) y el MIRI (instrumento de infrarrojo medio) del Webb, ha sido posible capturar diferentes partes de la formación. Por ejemplo, ambas herramientas han permitido rastrear la ubicación de moléculas de hidrógeno brillantes, monóxido de carbono y granos de polvo energizados, los cuales aparecen representados en colores naranja y rojo, a medida que el chorro protoestelar impacta la región circundante.
Con esta información, los astrónomos pueden explorar detalles a pequeña escala y definir mejor las propiedades del chorro, así como su impacto en el material circundante. Algunas de las características de HH 49/50 recuerdan a las estelas de agua generadas por una lancha rápida, ya que siempre apuntan hacia la fuente del flujo.
Los científicos sospechan que la responsable de este fenómeno es una protoestrella denominada Cederblad 110 IRS4, ubicada a aproximadamente 1.5 años luz de HH 49/50. Esta estrella, visible en la esquina inferior derecha de la imagen del Webb, pertenece a la categoría de protoestrellas Clase I, una clasificación otorgada a objetos jóvenes que tienen entre decenas de miles y un millón de años. En esta etapa, las protoestrellas aún están ganando masa y suelen contar con un disco de material perceptible a su alrededor.
Más incógnitas aún por resolver
Además, gracias a las imágenes detalladas del Webb, se ha podido determinar con mayor precisión la dirección de la fuente del chorro. Sin embargo, no todos los flujos apuntan en la misma dirección. Por ejemplo, la NASA sugiere que el despliegue visible en la esquina superior derecha del flujo principal podría deberse a la superposición casual de un flujo diferente o a la fragmentación del chorro principal.
En cuanto a la galaxia espiral situada en el extremo de HH 49/50, se ha identificado un prominente bulbo central, representado en azul, que indica la presencia de estrellas más antiguas. Además, este bulbo muestra señales de lóbulos laterales, lo que sugiere que podría tratarse de una galaxia espiral barrada, en la que los brazos espirales emergen de una estructura central alargada, a diferencia de las galaxias espirales normales, donde los brazos surgen desde el núcleo.
Aunque estos dos objetos no están físicamente relacionados, se encuentran alineados de manera fortuita. Con el paso de los próximos miles de años, menciona la NASA, el borde de la formación HH 49/50 se desplazará gradualmente hacia afuera, hasta dar la impresión de que cubre la galaxia distante.
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