Después de las adaptaciones más recientes de las novelas de Dune, a cargo de Denis Villeneuve, uno de los elementos más llamativos es el de los "destiltrajes", que permiten reciclar el sudor y la orina para convertirlos en agua potable, ayudando a los fremen a sobrevivir en el desierto de Arrakis. Ahora, un grupo de científicos ha diseñado un traje capaz de realizar este proceso para los astronautas durante los paseos espaciales.
Este prototipo fue diseñado por investigadores de la Universidad de Cornell, según se indica en un artículo publicado en la revista Frontiers in Space Technologies. Este traje permite que los astronautas en las caminatas espaciales puedan realizar sus necesidades, gracias a un nuevo sistema de recolección y filtración de orina integrado en sus trajes espaciales.
Un prototipo que quiere reemplazar los pañales espaciales
De acuerdo con Sofía Etlin, primera autora del estudio, el diseño se basa en un catéter externo que conduce a una cantidad de ósmosis directa e inversa, que proporciona un suministro continuo de agua potable a los astronautas.
Esta tecnología sin duda se presenta como una mejora en prácticamente todo sentido en comparación con los métodos actuales de las prendas de máxima absorción, conocidas como MAG (Maximum Absorbency Garment), que funcionan como un pañal para adultos con varias capas de polímero superabsorbente.
Pañales espaciales
Sin embargo, el uso de estas prendas es incómodo y poco higiénico, lo que, según Etlin, ha provocado problemas de salud, como infecciones del tracto urinario y malestar gastrointestinal en los astronautas.
Además, los astronautas actualmente solo cuentan con un litro de agua en sus bolsas de bebidas dentro del traje, algo insuficiente para sus caminatas espaciales y de cara a las misiones lunares, que sin duda durarán al menos 10 horas.
Así funciona el sistema
Para solucionar estos problemas, Etlin y sus colegas diseñaron un dispositivo de recolección de orina con una prenda interior hecha de varias capas de tela flexible. Esta prenda está conectada a un recipiente de recolección de silicona moldeada, que se ajusta alrededor de los genitales, con diferentes tamaños y formas para hombres y mujeres.
Los recipientes para la recolección de orina. A la izquierda la versión masculina y a la derecha la femenina
La cara interna del recolector cuenta con microfibra de poliéster o de nailon y elastano, que permite extraer la orina y dirigirla a la cara interna, donde es succionada por una bomba de vacío.
Una vez recolectada, la orina viaja al sistema de filtrado, donde se recicla con una eficiencia del 87% para lo que se usa un sistema de ósmosis inversa y directa, con un gradiente de concentración para eliminar el agua de la orina, junto a una bomba para separar el agua de la sal.
El prototipo del nuevo pañal espacial
Después, el agua purificada se enriquece con electrolitos y se bombea a la bolsa de bebida del traje, dejándola disponible para su consumo. Todo este proceso, desde la recolección hasta la purificación, tarda solo cinco minutos para 500 ml de orina.
Todo, en una "cómoda" mochila
El sistema no consiste únicamente en un traje, sino que también va acompañado de una mochila donde se guardan todos los componentes. Esta mochila pesa aproximadamente 8 kilos y contiene las bombas de control, sensores y una pantalla de 20.5 V, con unas dimensiones de 38x23x23 centímetros.
La mochila del sistema de recolección de orina
De acuerdo con los investigadores, esta mochila es lo suficientemente "compacta y ligera" para ser transportada en la espalda de un traje espacial. Aunque aún es un prototipo, se tiene contemplado probarlo primero en condiciones simuladas de microgravedad para verificar su funcionamiento, y luego en caminatas espaciales reales.
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