Un grupo de astrónomos de la Universidad de Durham en el Reino Unido lograron capturar unas fotografías de galaxias distantes en alta definición, con lo que buscan cambiar la comprensión que tenemos sobre la evolución del universo. Para esta hazaña, utilizaron el sistema LOFAR, una red de radiotelescopios de baja frecuencia que consta de 70,000 antenas ubicadas por toda Europa.
Para poder mostrar en alta resolución las imágenes, los investigadores tuvieron que utilizar todas las antenas del sistema, que es distinto al uso estándar donde nada más se aprovechan las que están en Países Bajos. Esto les permitió generar imágenes a un tamaño 20 veces superior a lo que normalmente encontramos, además de que al utilizar más radiotelescopios, el diámetro de lo que se podía observar en el espacio aumentó de 120 kilómetros a casi 2,000 de extensión.
Una estación del radiotelescopio LOFAR
Lo que nos muestra el sistema LOFAR
En la fotografía que encabeza esta nota, se puede observar una galaxia (llamada 3C 293) que se encuentra en el centro de dos chorros de material, producidos porque un agujero negro supermasivo con una fuerza gravitacional muy grande dispara la masa al espacio, y aunque no puede verse con un telescopio óptico, si se puede captar con un radiotelescopio al emitir un brillo infrarrojo. Además las manchas oscuras revelan que este agujero negro ha pasado por algunos periodos de relativa inactividad.
Con descubrimientos como este, se puede tener una comprensión mayor de cómo funcionan los agujeros negros y los "ciclos de sueño" por los que pasan. También es una forma de revelar el lado del universo invisible que los telescopios ópticos no son capaces de captar.
En esta imagen, se aprecia la diferencia de lo que un telescopio óptico capta (cuadro superior izquierdo) contra lo que un radiotelescopio aprecia (cuadro superior derecho).
Las ventajas de los radiotelescopios
Este tipo de imágenes son posibles gracias a que los radiotelescopios pueden captar las ondas de radio que emiten los objetos astronómicos en lugar de la luz visible y que permite observar cosas que de otra manera estarían bloqueadas por la atmósfera de la Tierra o por el polvo de gas de galaxias lejanas, dicho de otra forma, estas antenas "escuchan" las señales de radio del espacio y las traducen en imágenes.
Para este proyecto en particular, el equipo de la Dra. Leah Morabito, la radio astrónoma a cargo, invirtió aproximadamente 6 años para el desarrollo de nuevos sistemas para recopilar, digitalizar, procesar y combinar la señal que cada antena recibía. Este trabajo no fue nada fácil y los científicos tuvieron que procesar aproximadamente 1.6 terabytes de datos por segundo, lo equivalente a más de 300 DVDs.
