La creatividad humana no tiene límites. Hay personas que son capaces de idear soluciones realmente ingeniosas a cuestiones aparentemente imposibles. Tal es el caso del hacker que logró instalar Linux en un procesador Intel de la década de los 70. Por si fuera poco, también pudo hacer que este sistema operativo tardara en arrancar "solo" cinco días.
Se trata de Dmitry Grinberg. Su nombre es bastante conocido dentro de la comunidad hacker, y su última hazaña consistió en hacer funcionar una versión reducida de Debian Linux en un Intel 4004. ¿Una locura? Tal vez. ¿Una obra de arte de la informática? Indudablemente.
El primer microprocesador comercial
Para comenzar a entender la magnitud de lo logrado por Grinberg, es importante conocer el Intel 4004 de cuatro bits. Se trata del primer microprocesador fabricado de manera comercial en 1971. Originalmente fue diseñado para para la calculadora japonesa Busicom 141-PF. Este chip solo podía ejecutar una cantidad limitada de tareas: principalmente sumar y restar.
De acuerdo con PC Gamer, se trata de un chip demasiado básico e increíblemente lento en comparación con los procesadores modernos. A pesar de contar con 16 registros, lo cuál era impresionante en su época, el procesador Intel 4004 no admitía interrupciones de hardware, esto quiere decir que no era apto para la multitarea y, por lo tanto, era imposible que corriera un sistema operativo.
Según Ars Technica, el Intel 4004 tuvo poco uso comercial durante los 70, y fue reemplazado por chips Intel más potentes, los cuales dieron inicio a la era de la IBM PC, como el 8086 y el 8088. Con este contexto podemos comprender por qué el 4004 es un procesador demasiado limitado para instalar Linux, un sistema operativo que fue lanzado 20 años después de este chip.
Una placa de circuito personalizada
Para superar esta limitante, a Dmitry Grinberg se le ocurrió emular un chip más avanzado, específicamente un MIPS R3000, de la misma época que el Linux original y capaz de ejecutar el sistema operativo.
Pero ¿cómo emular un procesador de 32 bits en uno de solo cuatro bits? Pues, según Techspot, Grinberg utilizó varios componentes antiguos para diseñar una placa de circuito personalizada sin vías y solo pistas en ángulo recto, lo que además le daba una estética retro. También colocó una pantalla básica en la cual se mostraba que Linux se ejecutaba en el símbolo del sistema.
Grinberg también redujo Debian a su mínima expresión, para dejar solo el kernel (es decir, el núcleo del sistema operativo). Solo quedaba un último problema: la velocidad. A pesar de un overlock del 5%, que hacía que el procesador Intel 4004 funcionara por encima de su velocidad original, este tardaba nueve días completos en cargar Linux. Dmitry entonces tuvo que realizar muchos ajustes hasta que logró reducir ese tiempo a 4.76 días.
Como señala Ars Technica, el proyecto de Grinberg no tiene un propósito práctico, de hecho, la placa está pensada para montarse en la pared como una obra de arte y ejecutar lentamente comandos de Linux a lo largo de días o semanas. En su sitio web se encuentran todos los detalles de su trabajo, incluidos los esquemas y el código fuente. Además, el video de la placa Linux/4004 en acción está disponible en Youtube.
Imagen | @dmitrygr en X
Dmitry Grinberg y la Def Con 2024
Como mencionamos antes, el nombre de Dmitry Grinberg no es ajeno para la comunidad hacker, pues en meses recientes, este protagonizó un hecho polémico durante la Def Con 2024.
Una tradición de este evento, que año con año reúne a entusiastas del hackeo en Las Vegas, Nevada, es la entrega de credenciales con dispositivos electrónicos personalizados con los que los participantes pueden jugar. Este año se entregó un accesorio diseñado para ejecutar un emulador de GameBoy.
Grinberg, quien fungiera como desarrollador del firmware de estos dispositivos, fue retirado del escenario mientras daba una charla al respecto. El motivo, de acuerdo con The Register, fue un "easter egg" que hacía alusión a una disputa ocurrida meses atrás entre los organizadores y la empresa encargada de crear las credenciales. Dicha disputa terminó en la ruptura de la relación laboral y la eliminación del nombre de la empresa en los créditos del producto.
El "huevo de pascua" en cuestión no era más que un mensaje que decía "crédito robado devuelto" y mostraba el nombre de la empresa. La acción fue tomada por Def Con como "un intento de solicitar dinero a los asistentes" y provocó que Grinberg fuera bajado del escenario.
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