Neuralink ha publicado sus últimos avances con el primer sujeto de prueba humano participante del programa PRIME, un joven llamado Noland Arbaugh, y los resultados son sorprendentes.
No solo se ha demostrado cómo puede mejorar la independencia de personas tetrapléjicas, sino que el dispositivo permite jugar videojuegos y navegar sin problemas. Estos son los resultados más relevantes del estudio PRIME de Neuralink.
Noland Arbaugh tiene 28 años y no nació tetrapléjico; un accidente automovilístico lo dejó paralizado del cuello a los pies. De acuerdo con lo compartido por Neuralink, 18,000 personas quedan paralizadas tras algún incidente en Estados Unidos. En ese mismo país, viven hasta 180,000 personas con tetraplejia.
El programa PRIME de Neuralink se enfoca justo en las personas tetrapléjicas, buscando devolverles algo de autonomía con funciones de comando cerebral en computadoras. Para ello, se implanta el chip N1 diseñado para monitorear la actividad neuronal, con ayuda del Robot R1, sistema creado para conectar los electrodos del implante de manera correcta.
La operación realizada a Noland fue todo un éxito y, según lo reportado por Neuralink, pudo ir a su casa al día siguiente para comenzar a utilizar el dispositivo. Tras varios días de prueba, Noland demostró una increíble capacidad para utilizar el Link. Para empezar, dejó de utilizar lápices ópticos para utilizar su computadora o jugar videojuegos y, con la interfaz cerebro-computadora, volvió a hacer cosas que no realizaba desde hacía años.
Esquema del Implante N1.
Una de ellas fue jugar Mario Kart, juego de Nintendo al cual siempre fue muy aficionado y que ahora dice dominar sin mucho trabajo. Asimismo, ya no necesita de la asistencia de cuidadores para manejar su computadora, una MacBook que maneja mentalmente debido a Neuralink.
"No he podido hacer estas cosas en 8 años y ahora no sé ni por dónde empezar a dedicar mi atención. [...] Lo más importante de la comodidad es que puedo acostarme en mi cama y usar [el Link]. Cualquier otra tecnología de asistencia tenía que contar con la ayuda de alguien más o hacerme sentar. Sentarme causa estrés mental y en mi cuerpo, lo que me provocaría llagas o espasmos. Me permite vivir en mi propio tiempo, sin necesidad de que alguien me ajuste, etc., durante todo el día".
Una nueva esperanza para las personas tetrapléjicas
Además de practicar con el Link desde su hogar, Noland también asiste a sesiones monitoreadas por la fabricante, con quienes ha pasado horas realizando pruebas para mejorar el desempeño del dispositivo. Para medir la fluidez con la que Noland puede manejarse, se utilizan los "bits por segundo" (BPS).
De acuerdo con la publicación de Neuralink, si Noland alcanza 5.0 BPS, esto significa que puede transmitir cinco bits de información por segundo al sistema para controlar el apuntador. De manera progresiva, Noland ha ido mejorando su puntaje, pasando de los 4.6 BPS a los 8.0 BPS, y los creadores del dispositivo tienen una media de 10.0 BPS, lo que significa un gran avance para él.
"Pensé que la barra bucal era mucho mejor que BCI hace un mes, cuando los comparamos vi que BCI era igual de bueno, si no mejor, y aún está mejorando; los juegos que puedo jugar ahora son mucho mejores que los anteriores. Estoy venciendo a mis amigos en juegos en los que, como tetrapléjico, no debería ganarles".
Pese al éxito reportado, no se deja de lado algunos problemas que surgieron en los días posteriores a la cirugía. El más importante de ellos es el desprendimiento de algunos hilos del Link, los cuales se retrajeron del cerebro y dejaron de ser funcionales. No está claro el motivo detrás de esto, pero Neuralink compensó la pérdida de los hilos modificando el algoritmo que manipula el sistema para así otorgar de mayor sensibilidad a cada filamento que seguía conectado.
Aun con ello, Neuralink apunta a ser una alternativa eficiente para personas con tetraplejia, brindando autonomía y optimizando su experiencia con dispositivos electrónicos. Pese a que hasta ahora solo Noland ha podido utilizar el Link, sus resultados parecen ir por buen camino, directo a un futuro en el cual más personas en condiciones similares puedan vivir una mejor calidad de vida.
Puede que sistemas como el de Neuralink nos recuerden a episodios de Black Mirror, pero si algo ha demostrado la tecnología con los años es que, bien aterrizada, puede hacer más agradable nuestra experiencia en diversos ámbitos de la vida, como deportes, educación, entretenimiento y hasta salud.
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