A finales de junio de 2022, la NASA actualizó su misión para recuperar las muestras tomadas por el rover Perseverance de la superficie de Marte, dejando "abandonado" al robot Sample Fetch, mismo que sería el encargado de recoger las muestras y llevarlas al cohete que las devolvería a la Tierra.
En su lugar se decidió utilizar al propio Perseverance con el apoyo de helicópteros similares al Ingenuity, con lo que el rover quedó sin un objetivo claro y a Gran Bretaña con cuatro años de desarrollo perdido y 27.6 millones de dólares menos. Sin embargo, ahora todo indica que el equipo detrás del Sample Fetch está buscando utilizar su tecnología en alguna exploración lunar, como en las misiones Artemis.
El nuevo camino del Sample Fetch
Para esto, Airbus ha estado probando el rover durante las últimas semanas en un terreno marciano simulado en una cantera cerca de Londres. De acuerdo con funcionarios de la compañía, este aparato puede conducir hasta el doble de rápido que el Perseverance y cuenta con un diseño de ruedas inspirado en los vehículos lunares de la era Apolo.
Estas ruedas están cubiertas por neumáticos protectores hechos de malla metálica que se adaptan a cada superficie y permiten que el rover supere obstáculos de forma más eficiente.
También Airbus ha estado trabajando en el sistema de navegación autónomo, lo que permite al rover planificar su ruta de forma independiente y evitar obstáculos de forma segura, para lo que evalúa el terreno cada dos metros antes de ejecutar la siguiente parada de su viaje.
De acuerdo con Warren Hamilton, arquitecto de sistemas de guía, navegación y control en el proyecto Sample Fetch Rover en Airbus, a pesar de que el rover fue sustituido por dos helicópteros para recoger las muestras de Marte, se espera que la tecnología se pueda utilizar en próximas misiones lunares, como parte del programa Artemis.
Imagen: The Telegraph
Esto implica varios cambios en el diseño. Por ejemplo, uno de los más sencillos sería la modificación de su sistema de navegación, aunque otro tema es el de la revisión técnica, pues se debería adaptar para trabajar en condiciones de temperaturas más extremas y hacerlo más eficiente energéticamente, puesto que la Luna tiene 14 días de sombra.
Otro proyecto también atrasado
Por otro lado, la Agencia Espacial Europea (ESA) también está trabajando en asegurar el futuro del rover ExoMars Rosalind Franklin, que buscaría rastros de vida bajo el planeta rojo gracias a su taladro de dos metros de largo.
Impresión artística del rover Rosalind Franklin ExoMars
Pero luego de que existieran varios conflictos tras la invasión de Rusia a Ucrania, se decidió suspender y luego detener la cooperación con el país, por lo que no fue lanzado desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el mes pasado.
Por lo pronto también se espera llevar eventualmente al rover ExoMars a Marte a finales de la década con ayuda de la NASA, aunque la decisión final se tomará a finales de este año. Sin embargo, continuar con la misión requerirá una inversión adicional a los ya 1,300 millones de euros invertidos en el programa, puesto que Rusia proporcionaría el vehículo de lanzamiento y la plataforma de aterrizaje del rover, que ahora deberán reconstruirse desde cero.
Imagen: @AirbusintheUK
