En el este de África se encuentra una región árida conocida como Afar, considerada uno de los lugares más calientes de la Tierra. Este punto es clave porque el continente está separándose en dos, lo que dará lugar a la formación de un “nuevo océano”, un proceso que originalmente se estimaba tomaría varios millones de años. Sin embargo, nuevas evidencias indican que este fenómeno podría ocurrir mucho más rápido debido a la intensa actividad geológica de la región.
La importancia de esta zona fue destacada en publicaciones que describieron eventos ocurridos en septiembre de 2005, cuando una serie de más de 400 terremotos sacudió el desierto etíope, que provocaron la aparición de una grieta de 60 kilómetros de longitud en Afar. Este evento, alimentado por tres fuentes de magma, marcó un cambio significativo en las características físicas de la región.
Estudios iniciales señalaban que esta grieta, que eventualmente dividirá África en dos, formaría una nueva cuenca oceánica en un periodo de cinco a diez millones de años. Esto ocurre en los límites de tres placas tectónicas: la nubia (o africana), la somalí y la arábiga.
El movimiento de las placas
Según la geocientífica Cynthia Ebinger, investigadora de la Universidad de Tulane en Estados Unidos, quien ha estudiado el fenómeno desde 1980, en el futuro la placa somalí se desprenderá hacia el Océano Índico. Este proceso permitirá la entrada de agua salada, dando lugar a una nueva formación que, aunque podría denominarse coloquialmente un nuevo océano, en realidad será una extensión del Mar Rojo.
El movimiento de las placas tectónicas es crucial para este fenómeno. La placa arábiga se aleja de África a un ritmo de 2.5 centímetros por año, mientras que las otras dos placas se desplazan aproximadamente medio centímetro anualmente.
Este proceso eventualmente dividirá el continente africano en dos, creando una inmensa masa de agua salada alimentada por el Mar Rojo y el Golfo de Adén. Tanto Ebinger como el geofísico Atalay Ayele, de la Universidad de Addis Abeba en Etiopía, habían estimado que este cambio tomaría miles de años. No obstante, nuevas evidencias sugieren que podría suceder mucho más pronto.
El avance de la grieta
En 2023, un equipo de científicos, incluyendo a Ebinger y Ayele, publicó un estudio en la revista Tectonophysics. Este trabajo presentó un modelo tridimensional de las actividades geológicas en la región.
La simulación reveló la formación de costras basálticas de al menos 25 kilómetros de espesor bajo la Depresión de Afar, lo que evidencia una “zona de expansión temprana del fondo marino”. Este hallazgo sugiere que los eventos intensos en la región podrían acelerar el proceso de apertura de grietas y el ingreso de agua salada.
Los científicos estiman que falta menos de un millón de años para la formación de este nuevo océano, aunque no descartan que un gran terremoto podría reducir ese tiempo significativamente. Sin embargo, eventos como terremotos y erupciones volcánicas no pueden predecirse con exactitud.
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