Durante dos meses, la Tierra será un planeta que no solo tendrá a la Luna, su satélite natural que la acompaña desde hace aproximadamente cuatro mil millones de años, sino que también contará con una nueva "mini luna" antes de que esta finalmente regrese al cinturón de asteroides.
Una investigación publicada en la revista The Research Notes of the AAS indica que este "evento de mini-luna" se debe a que la Tierra atrapará con su gravedad al asteroide 2024 PT5, recientemente descubierto en la búsqueda de objetos con comportamientos "potencialmente interesantes".
Las mini-lunas de la Tierra
El estudio detalla que la Tierra puede capturar regularmente asteroides de la población de objetos cercanos al planeta (NEO) y atraerlos a su órbita, convirtiéndolos temporalmente en minilunas.
A veces, estas capturas temporales no completan una revolución antes de salir de la órbita terrestre y regresar a sus trayectorias heliocéntricas regulares, como ocurrió con los asteroides 1991 VG o 2022 NX.
Sin embargo, existen algunas excepciones, como el caso del 2006 RH, que estuvo vinculado a la gravedad de la Tierra desde julio de 2006 hasta julio de 2007, o el del 2020 CD, que permaneció en la órbita terrestre durante varios años y finalmente escapó en mayo de 2020.
Dicho de otra manera, estos episodios se presentan en dos formas. La primera se refiere a episodios largos, cuando el asteroide completa una o más revoluciones alrededor del planeta, que pueden durar uno o más años.
La segunda forma corresponde a episodios cortos, en los que el cuerpo pequeño no completa una revolución completa. Estas capturas gravitacionales duran días, semanas o unos meses.
Los episodios de corta duración son relativamente frecuentes y ocurren varios por década, mientras que los prolongados son menos comunes, sucediendo aproximadamente cada 10 o 20 años, según Space.com.
El origen del asteroide
El asteroide 2024 PT5 fue descubierto el 7 de agosto de 2024, gracias al Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, observado con un instrumento ubicado en Sutherland, Sudáfrica.
Este asteroide proviene del cinturón de asteroides de Arjuna, un cinturón secundario formado por rocas espaciales que siguen órbitas similares a la de la Tierra, a una distancia media del Sol de unos 150 millones de kilómetros. Algunos de estos asteroides pueden acercarse al planeta a una distancia de hasta 4.5 millones de kilómetros y a velocidades de unos 3,540 km/h.
Aunque se espera que el asteroide 2024 PT5 se posicione cerca de la Tierra en los próximos meses, específicamente entre el 29 de septiembre y el 25 de noviembre, es decir, un total de 57 días, escapará de la gravedad del planeta para regresar a su órbita centrada en el Sol, como parte del cinturón de asteroides de Arjuna.
Un asteroide/mini-luna recurrente
A pesar de que 2024 PT5 será un satélite temporal de la Tierra, no se espera que sea visible para la mayoría de los observadores debido a su reducido tamaño, de apenas 10 metros de ancho, aunque será posible observarlo mediante telescopios usados por astrónomos profesionales.
Además, el estudio señala que este asteroide volverá a acercarse a la Tierra en dos ocasiones más. La primera será el 9 de enero de 2025, y la segunda, en 2055.
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