Los tiburones ballena no solo dependen de la naturaleza para moverse por los océanos. Un nuevo estudio revela que estas criaturas gigantescas utilizan tanto formaciones naturales como estructuras industriales para orientarse en sus largas migraciones. Las plataformas petroleras y de gas en alta mar parecen funcionar como “trampolines migratorios” que conectan hábitats clave.
Desde hace tiempo, los científicos saben que los tiburones ballena siguen las floraciones de plancton y otros eventos marinos para determinar sus rutas. Sin embargo, según esta investigación publicada en Diversity and Distributions , ahora se ha confirmado que estas criaturas también utilizan plataformas petroleras y de gas para moverse a lo largo del océano.
El estudio, realizado principalmente por el Instituto Australiano de Ciencia Marina y la Universidad de Australia Occidental, analizó el seguimiento satelital de 78 tiburones ballena durante 14 años en la costa de Australia Occidental. Los datos revelaron que estos peces tienden a agruparse alrededor de estructuras naturales como montes submarinos y cañones oceánicos, pero también cerca de infraestructuras industriales..
Ben D'Antonio, autor principal del estudio, explicó que estas estructuras artificiales no solo funcionan como puntos de referencia, sino que también pueden atraer presas. El investigador señaló que las luces artificiales de las plataformas pueden atraer al plancton, lo que a su vez atrae a los tiburones ballena que se alimentan en estos lugares.
¿Cómo afectan las plataformas petroleras al comportamiento migratorio de los tiburones ballena?
El estudio encontró que las plataformas petroleras y de gas pueden influir en la conectividad del hábitat de los tiburones ballena de la misma manera que las características geomorfológicas naturales. Esto sugiere que estos animales han incorporado estas estructuras humanas en sus rutas migratorias. Las plataformas más visitadas estaban situadas cerca del borde de la plataforma continental, en áreas con fuertes corrientes que favorecen la acumulación de nutrientes y el crecimiento del plancton:
“Los tiburones ballena viajan enormes distancias a través de los océanos, y nuestro estudio ilustra que tienden a utilizar pináculos submarinos y montes submarinos como peldaños en estos viajes porque las corrientes que fluyen alrededor de estas características ayudan a mejorar la disponibilidad de alimentos como el plancton"
Esto tiene implicaciones importantes para la conservación de la especie, ya que la eliminación de estas plataformas al final de su vida útil podría alterar los patrones migratorios.
"La eliminación de plataformas al final de su vida productiva puede cambiar la conectividad del paisaje marino al eliminar puntos de conexión migratoria que unen hábitats importantes para los tiburones ballena. Las plataformas de petróleo y gas pueden ser refugios, pero también un peligro"
Las plataformas de petróleo y gas pueden ser refugios, pero también un peligro
Aunque las plataformas pueden proporcionar fuentes de alimento y conectividad, también representan amenazas para los tiburones ballena. La investigadora Luciana Ferreira, coautora del estudio, explicó que los principales riesgos incluyen colisiones con embarcaciones de servicio y exposición a contaminantes.
"Hay registros de interacciones fatales entre tiburones ballena y embarcaciones y una parte considerable de la población de tiburones ballena en el arrecife de Ningaloo tiene cicatrices atribuidas a choques con embarcaciones"
Otro problema es que estos gigantes pueden verse expuestos a productos químicos liberados por las plataformas, como residuos de petróleo y metales pesados. Los tiburones ballena que se alimentan cerca de plataformas pueden estar expuestos a contaminantes que incluyen productos químicos de producción y radioisótopos de la descarga de agua producida, añadió Ferreira.
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