Paleontólogos han descubierto en Brasil un cráneo completo de Navaornis hestiae, una especie de ave que vivió hace 80 millones de años, en plena Era Mesozoica. Este fósil, sorprendentemente bien conservado, se considera “único en su tipo” y podría develar el misterio sobre la evolución de las aves modernas, algo que ha desconcertado a los científicos durante años.
De acuerdo con Reuters, esta especie prehistórica llena un vacío evolutivo de 70 millones de años en la comprensión de la evolución del sistema nervioso de las aves, que se remonta al Archaeopteryx, el dinosaurio más parecido a las aves conocido. El hallazgo ha sido publicado recientemente en la revista Nature.
Una nueva especie
Los restos del Navaornis hestiae indican que esta especie tenía el tamaño similar a un estornino. De acuerdo con Guillermo Navalón, coautor del estudio, su estructura cerebral "es casi exactamente intermedia" entre el Archaeopteryx, que vivió hace 150 millones de años, y las aves modernas. "Fue uno de esos momentos en los que la pieza faltante encaja absolutamente a la perfección", dijo a National Geographic.
Mediante avanzados escáneres micro CT (una tecnología no destructiva que permite la creación de imágenes en 3D), los investigadores pudieron recrear virtualmente el cerebro de esta pequeña ave. El análisis mostró que, a pesar de que su cerebro era más grande que el del Archaeopteryx, carecía de las características modernas asociadas con el control avanzado del vuelo, como un cerebelo desarrollado. No obstante, este agrandamiento cerebral sugiere que el Navaornis ya poseía habilidades cognitivas superiores a las de sus antepasados.
No era exactamente ancestro de las aves
El Navaornis, cuyo nombre significa "ave de Nava", perteneció a la familia de los enantiornítidos. Este grupo de aves se separó de las aves modernas hace más de 130 millones de años y se extinguió hace 66 millones de años, con el impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios. Lo anterior indica que el Navaornis no era un ancestro de las aves actuales, por lo que sus rasgos de apariencia moderna evolucionaron por separado de los de estas.
El cráneo presenta un pico delgado y delicado, lo que sugiere que esta especie tenía una dieta de insectos y semillas. Además, posee características ausentes en las aves actuales, como garras que sobresalen de las alas, dijo a Reuters Daniel Field, autor principal del estudio.
Más datos sobre el Navaornis hestiae
Esta especie debe su nombre a William Nava, director del Museo de Paleontología de Marília, en São Paulo, quien descubrió el fósil en 2016. El Navaornis vivió en el territorio que hoy ocupa Brasil hace unos 80 millones de años, durante el Cretácico Superior.
En declaraciones para Sinc, Navalón explicó que "el ambiente original donde vivió Navaornis era un desierto con arena de grano fino y pequeños riachuelos de poco caudal". Los científicos creen que la combinación de arena y poca corriente permitieron la conservación de los restos óseos de los animales que vivieron en la región.
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