La NASA ha revelado modificaciones a su programa para regresar las muestras tomadas por el rover Perseverance de la superficie de Marte. Según detalla la Agencia, se evaluó y perfeccionó la arquitectura del programa, con la intención de reducir la complejidad de las futuras misiones y aumentar así la probabilidad de éxito.
Esta nueva propuesta, la NASA apunta a utilizar el Perseverance como vehículo principal, descartando así el uso de el Sample Fetch rover y de su módulo de aterrizaje, y ahora se usarán dos helicópteros similares al Ingenuity para apoyar en el proceso de recuperación de las muestras.
Así será la misión actualizada
Para lograrlo se usará el rover Perseverance como principal medio de transporte de las muestras, pues luego de hacer un análisis de su longevidad, se descubrió que todavía puede seguir operativo hasta 2030.
El rover que actualmente se encuentra en Marte, llevará las muestras al módulo de aterrizaje de recuperación (Sample Retrieval Lander) que incluye el vehículo de ascenso y el brazo de transferencia de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Imagen conceptual del Mars Sample Retrieval Lander
Además, a diferencia del plan original que incluiría el rover Sample Fetch, ahora este será sustituido por dos helicópteros de recuperación que irán a bordo del Sample Retrieval Lander y serán similares en diseño al Ingenuity, que ha realizado 29 vuelos en Marte hasta ahora y sobrevivido más de un año por encima de su vida útil planificada inicialmente, y se tendrá así capacidad secundaria para recuperar las muestras en la superficie del planeta rojo.
Así, el plan de respaldo es que, en caso de que el Perseverance no pueda llevar las muestras, los nuevos helicópteros se encarguen de completar la tarea.
A la izquierda, cómo serán los nuevos helicópteros en Marte, y a la derecha el Ingenuity sobre la superficie del planeta rojo
Estos nuevos helicópteros, a diferencia del Ingenuity, llevarán pequeñas ruedas en sus patas de aterrizaje y un brazo, lo que les permitirá aterrizar cerca de una ubicación donde se encuentren las muestras, moverse por el suelo, tomarlas con su brazo y levantar nuevamente el vuelo rumbo al módulo de recuperación.
Otras partes de la misión se mantienen estables
Este cambio que difiere del programa original, viene derivado principalmente de nuevos estudios y logros recientes que "han permitido considerar opciones que no estaban disponibles hace un año", según detalla el administrador asociado de la NASA, Thomas Zurbuchen.
Otro componente que también se mantiene igual es el Earth Return Orbiter de la ESA, la nave espacial que traerá de desde la órbita del planeta rojo a la Tierra las muestras, y que con su sistema de captura, contención y retorno, atrapará el contenedor lanzado a bordo de un cohete desde la superficie marciana, transfiriéndolo a una zona "limpia" dentro de la nave antes de enviarlo de vuelta a nuestro planeta.
El diseño del Earth Return Orbiter
De momento la NASA apunta a que el Earth Return Orbiter sea lanzado en otoño de 2027, mientras que el Sample Retrieval Lander lo hará en verano de 2028, con lo que las muestras llegarán a la Tierra en 2033.
El siguiente paso será esperar que el programa pase a su fase de diseño preliminar a partir del próximo mes de octubre. Esta etapa durará aproximadamente un año, lapso en el que se deberá completar el desarrollo de la tecnología y se crearán prototipos de ingeniería de los principales componentes de la misión.
