En enero de 2024, un submarino no tripulado propiedad de la Universidad de Gothenburg, en Suecia, desapareció bajo una gruesa capa de hielo mientras realizaba una expedición en la Antártida Occidental. Antes de perderse, el vehículo recopiló información muy valiosa que permitirá comprender mejor el fenómeno del deshielo y el aumento del nivel del mar.
De acuerdo con National Geographic, este submarino bautizado como Ran era uno de los tres vehículos no tripulados (AUV, por sus siglas en inglés) del mundo utilizados para investigar el derretimiento de la Antártida. Ran pasó 27 días explorando la plataforma Dotson, vinculada al llamado "glaciar del fin del mundo". Ahora, el equipo encargado de operar el submarino publicó los resultados en la revista Science Advances.
El glaciar del Juicio Final
El glaciar Thwaites es uno de los más importantes del mundo. Alberga 483,000 km³ de agua, suficientes para elevar el nivel del mar más de medio metro, según estimaciones de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites. Desde el año 2000, este coloso ha perdido más de 1,000 millones de toneladas de hielo.
La imponente masa de agua se extiende sobre el océano y crea una lengua de hielo conocida como plataforma Dotson, debajo de la cual el mar se entremezcla con el agua del Thwaites. Antes de extraviarse, Ran logró adentrarse 17 kilómetros dentro de una cavidad ubicada debajo de la plataforma. Su misión era escanear el hielo de esa zona con un sonar avanzado.
Esto permitió a los científicos observar cómo cambian los glaciares con el tiempo y obtener más de alta resolución de la parte inferior del hielo. "Es un poco como ver la parte posterior de la luna”, dijo en un comunicado Anna Wåhlin, profesora de Oceanografía en la Universidad de Gothenburg y autora principal del artículo.
Imagen | Anna Wåhlin/ Universidad de Gothenburg
Los resultados de Ran
Entre los resultados proporcionados por Ran se observa que las corrientes submarinas más fuertes erosionaban la capa de hielo, derritiéndolo. El submarino también registró la existencia de irregularidades en la superficie oculta del hielo, semejantes a dunas de arena. Los investigadores creen que estas podrían haberse formado por el flujo de agua bajo la influencia de la rotación de la Tierra.
Para la glacióloga Karen Alley, coautora del artículo, los mapas elaborados por Ran representan un enorme avance en la comprensión de las plataformas de hielo de la Antártida, que los ayudarán a interpretar y calibrar lo que se puede ver desde los satélites.
Por su parte, Wåhlin afirmó que la técnica de mapeo ofrece más posibilidades para explicar los complejos patrones observados en las superficies inferiores de los glaciares. También admitió que se necesitan mejores modelos para predecir la velocidad a la que se derretirán las plataformas de hielo en el futuro.
Imagen | Universidad de Gothenburg
En busca de un sustituto para Ran
Sobre la desaparición del submarino, los científicos destacaron que no hubo errores por parte de la tripulación del buque rompehielos en el que viajaban. De acuerdo con los investigadores, la tecnología que barco era la mejor en la que el Ram había estado. Por lo tanto, la sospecha es que "algo inesperado" pudo haber sucedido bajo el agua.
Para Wåhlin existen dos teorías: una es que el submarino pudo haberse estrellado en un área donde la plataforma se encuentra con el lecho rocoso. La otra es que el Ram pudo haber sido atacado por una foca. En cualquier caso, el equipo tiene como objetivo reemplazar el vehículo para continuar con sus exploraciones.
Imagen de portada | Anna Wåhlin/Universidad de Gothenburg
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