Hace 280 millones de años existió una especie parecida a las salamandras, capaces de succionar a su presa con la boca para después sujetarla con sus enormes colmillos. Ese fue el descibrimiento de un grupo de científicos, que encontró los fósiles de cuatro depredadores gigantes, según una nueva investigación publicada a principios de julio de 2024 en la revista Nature.
Se trata de los restos de una especie que vagaba por el desierto de Namib, un área que antes eran pantanos fríos, y que fue un "depredador superior" que vivió durante la Edad de Hielo previa a los dinosaurios, específicamente, cuarenta millones de años antes.
A este descubrimiento, Claudia Marsicano de la Universidad de Buenos Aires, Argentina, y sus colegas dieron el nombre científico Gaiasia jennyae a la especie, en honor de la formación Gai-As en Namibia y la paleontóloga Jennifer Clack, al que también se le conoció como "depredador de Namib".
Describiendo al depredador
Aunque su apariencia indicaba que era el equivalente antiguo de una salamandra de gran tamaño, similar en forma a un ajolote, en realidad no se trataba de un verdadero anfibio, según el medio "New Scientist".
Este animal pertenecía a un grupo de vertebrados de cuatro patas, también conocido como tetrápodos, que eventualmente dio origen a los anfibios, pero también a los reptiles, aves y mamíferos.
De los cuatro especímenes descubiertos hasta ahora, se ha llegado a la conclusión de que tenían aproximadamente 2.5 metros de largo y un cráneo de 60 centímetros, lo que los convierte en los más grandes de su tipo. Además, poseían una mandíbula con enormes y afilados dientes.
Marsicano indica que es posible que se tratara de un animal acuático con un cuerpo muy alargado, que probablemente nadaba como una anguila. Sus extremidades muy reducidas le habrían dificultado moverse en tierra firme, y cazaba acechando a su presa cuando esta se encontraba cerca, similar a un cocodrilo.
Más opciones de investigación
Este descubrimiento también abre nuevas posibilidades para entender cómo se distribuían los primeros tetrápodos. Hasta ahora, la gran mayoría de estos fósiles se han encontrado en el hemisferio norte del planeta, que hace 280 millones de años se ubicaba en el ecuador con un clima tropical en el supercontinente Gondwana.
Claudia Marsicano junto al fósil de tetrápodo
Además, durante esa época, Namib se ubicaba a una latitud más alta, por lo que en la región donde se encontraron los fósiles de Gaiasia, había glaciaciones con climas entre fríos y templados.
Gracias a esta nueva evidencia, los investigadores afirman que todo indica una distribución "más global" de los tetrápodos continentales durante esa etapa. Esto sugiere que se deben reconsiderar las hipótesis anteriores para entender mejor cómo fue su dispersión global a lo largo de los años.
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