Un auditor de la NASA ha dado a conocer el coste de por lo menos las primeras cuatro misiones iniciales del programa Artemis, con el que la NASA quiere que para mediados de década los seres humanos regresen a la superficie de la Luna.
El problema es que los costos suben "exageradamente" en comparación con las proyecciones de hace una década, cuando se anunció el programa: de acuerdo con el inspector general de la NASA, Paul Martin, las primeras cuatro misiones tendrán un costo de 4,100 millones de dólares (unos 84,697 millones de pesos), un precio que consideran "insostenible".
Artemis es el nombre del programa lunar de la NASA, que también representa una serie de misiones adicionales, como el cohete Space Launch System (SLS) y la cápsula Orion, que llevará a los astronautas a la Luna. Se apoyan principalmente en Boeing para la construcción del SLS y para la cápsula de un equipo liderado por Lockeed Martin.
Un costo que no ha parado de crecer
Tras el anuncio original en 2021 del SLS, el "enorme" cohete para llevar seres humanos a la Luna, Marte e incluso otros destinos en el espacio profundo, se había estimado que cada misión costaría alrededor de 500 millones de dólares, con el objetivo de que el propulsor debutara en 2017. Sin embargo hoy se ha conocido que este precio se ha multiplicado por ocho, de acuerdo con el auditor.
Además hay otros gastos adicionales, Martin mencionó que la estimación de los 4,100 millones de dólares es solo para los costos de producción y operaciones terrestres, y no incluye otros conceptos derivados del desarrollo.
Imagen: NASA/Cory Houston
El auditor también acusó que ha sido un proceso muy desafiante, que ha tenido un desempeño "muy pobre, con mala planificación y ejecución" por parte de Boeing, quien respondió a CNBC señalando que el programa es más rentable que sus predecesores del transporte espacial y Apolo.
Según Martin, esto derivó en un sistema de contratos para desarrollar SLS y Orion dando ventajas a los contratistas en lugar que a la NASA, donde la Agencia tuvo una mala gestión y supervisión de los pactos establecidos.
Aunque la NASA ya había informado que el primer aterrizaje lunar de un astronauta de Artemis se daría hasta 2025, Martin dijo que el tiempo estimado para desarrollar el módulo de aterrizaje lunar tripulado (pausado durante meses por problemas legales) y la construcción de los trajes espaciales de nueva generación, implicarán que la misión "probablemente se realice hasta 2026 como muy temprano".
Hay otras alternativas que representan un costo menor
Hasta ahora el único sistema similar es el de SpaceX con su Starship, que es muchísimo más barato que el SLS y además tiene la capacidad de ser reutilizable, permitiendo también transportar carga y personas a la Luna y Marte.
Imagen: Elon Musk
Elon Musk, CEO de SpaceX ya había señalado recientemente que el costo para el desarrollo de la Starship sería entre 5 y 10% de lo necesario para la construcción del cohete Saturno V de los programas Apolo, (entre 2,500 y 5,000 millones de dólares), sin embargo sus lanzamientos costarían menos de 10 millones de dólares cada uno.
Por el momento los costos siguen aumentando, como la más reciente auditoría del Inspector General de Artemis mostró, donde encontró que hasta ahora se han gastado 40,000 millones de dólares, que la NASA proyecta llegarán hasta los 93,000 millones de dólares para el programa solamente hasta 2025.
Imagen: NASA/MSFC
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