De Marte sabemos que es un lugar inhóspito, con bajas temperaturas y una atmósfera casi inexistente. Sin embargo, a pesar de las condiciones actuales, hay evidencia de que, hace millones de años, una parte del hemisferio norte estuvo cubierta por un gran océano, algo que el rover chino Zhurong confirmó.
Este fue el primer vehículo de exploración de China en Marte, parte de la misión Tianwen-1, que llegó en mayo de 2021 al sur de Utopia Planitia. Esta amplia llanura en la región norte del planeta ya había sido estudiada en los años setenta por otras misiones, como la sonda Viking 2 de la NASA.
Hasta ese momento, China se había enfocado principalmente en la Luna, en especial en su cara oculta. Sin embargo, gracias a este robot, el país también ha hecho investigaciones en Marte.
Descubriendo las evidencias
La investigación fue realizada por un grupo de científicos de la Universidad Politécnica de Hong Kong, quienes analizaron la superficie marciana a partir de datos de sensores remotos y observaciones directas del rover Zhurong mientras permaneció activo.
A partir de estos estudios, los investigadores descubrieron formaciones geológicas consistentes con una línea costera. Se identificaron estructuras como conos con cráteres, canales de sedimentos y flujos provocados por erosión. Según el informe, los conos podrían ser el resultado de volcanes de lodo, lo que indicaría la presencia de grandes cantidades de agua subterránea o hielo. Los canales y flujos, por su parte, parecen ser consecuencia de procesos de congelación y descongelación, un fenómeno común en zonas con abundante agua.
Tras analizar los cráteres y los sedimentos estudiados por el rover, se concluyó que la región albergó un océano hace aproximadamente 3,680 millones de años, el cual desapareció tras unos 260 millones de años.
Este antiguo cuerpo de agua se dividía en dos secciones: una poco profunda al sur y otra más profunda al norte. Se estima que la primera alcanzaba hasta 600 metros de profundidad y pudo haberse congelado rápidamente. Las capas de hielo formadas en ese proceso habrían desaparecido posteriormente, posiblemente debido a cambios climáticos globales.
Un descubrimiento más que relevante
La relevancia de este hallazgo radica en que la presencia pasada de agua líquida en Marte abre la posibilidad de que el planeta haya albergado vida en forma de microorganismos.
Utopia Planitia ya había sido objeto de estudio durante décadas y existían indicios previos de la presencia de agua en el pasado. Las observaciones del rover Zhurong complementan el conocimiento adquirido en misiones anteriores y permiten obtener una visión más detallada del panorama general.
Además de China, Estados Unidos es el único país con vehículos de exploración activos en la superficie de Marte. En contraste, Europa, Emiratos Árabes Unidos y la India cuentan con misiones en la órbita del planeta, pero no en su superficie.
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