La NASA y la Agencia Espacial Canadiense han presentado de forma oficial el SuperBIT, un nuevo tipo de telescopio astronómico capaz de volar por encima del 99.5% de la atmósfera terrestre gracias a un globo de helio que tiene el tamaño de un estadio de futbol y que tiene la capacidad de rivalizar con el Hubble.
El SuperBit, que toma su nombre de telescopio de imágenes transportadas por globos de superpresión, cuenta con un espejo telescópico de 0.5 metros de diámetro (pero con capacidad para llevar uno de hasta 2 metros de ancho), y es capaz de elevarse a una altitud de 40 kilómetros gracias a un globo de helio con un volumen de 532,000 metros cúbicos y puede llegar a obtener imágenes tan nítidas como las que ya captura el telescopio espacial Hubble.
Esta es una de las primeras imágenes captadas por el SuperBIT, donde se puede ver los "Pilares de la Creación" situados a 7.000 años luz de distancia de la Tierra
Además, ya en pruebas de vuelo (2019) ha demostrado su estabilidad para mantener una puntería extraordinaria, con una variación menor a 36 milésimas de grado por más de una hora.
Una propuesta que destaca donde otras herramientas flaquean
Este telescopio, viene a solucionar dos problemas con los observatorios y telescopios espaciales actuales; por un lado, los observatorios en tierra se construyen en sitios de gran altitud para superar en un porcentaje la distorsión generada por la atmósfera y los telescopios tienen que lanzarse desde un cohete, aumentando el coste final y la contaminación.
El Superbit al contrario, se eleva hasta los 40 kilómetros sin contaminar gracias a los globos de "superpresión" desarrollados por la NASA, capaces de contener helio durante meses, en comparación a los globos tradicionales que solo podían estar en el aire por unos cuantos días y que resultaban ineficientes para un proyecto de este calibre.
Otro punto donde este telescopio tiene mucho a favor es por su presupuesto para construirlo y operarlo, pues los costos totales ascienden a solamente cinco millones de dólares, es decir, casi 1,000 veces menos que un satélite similar, pues además de ser más barato que el combustible para cohetes, la capacidad que tiene para devolver la carga útil a la Tierra y relanzarla, abre las posibilidades para adaptarlo a misiones específicas o de ahorrar en algunos componentes que servían de redundancia por si había algún problema que necesitara solución. Además al encontrarse dentro de la atmósfera, es fácilmente actualizable con equipos de última generación y podrá incluir nuevos instrumentos en cada vuelo.
El telescopio hará su vuelo debut oficial en abril de 2022, partiendo de Wanaka, Nueva Zelanda y circunnavegará la Tierra varias veces aprovechando los vientos estacionales, tomando imágenes del cielo a lo largo de la noche y recargando sus baterías en el día usando sus paneles solares, además de realizar un experimento donde medirá las propiedades de la materia oscura, para ver si se ralentiza durante las colisiones, y probar teorías que no se pueden llevar a cabo en la tierra.
