Un viaje que originalmente estaba programado para durar 10 días se convirtió en una estancia de nueve meses. Esa es la historia de los astronautas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, quienes llegaron a la Estación Espacial Internacional a bordo de la cápsula Starliner de Boeing, que formaba parte de su primer vuelo de prueba. Sin embargo, tras descubrirse varios problemas, se decidió enviarla de regreso vacía, dejando a los astronautas varados en órbita.
Ahora que han regresado a la Tierra a bordo de una nave Dragon de SpaceX, que llegó a la estación junto con cuatro nuevos tripulantes, los astronautas experimentan algunas de las consecuencias de su prolongada estancia, una situación que afectará sus cuerpos.
Las consecuencias del espacio en el cuerpo
Para empezar, está el efecto de las fuerzas G experimentadas en el despegue, que duplican la gravedad terrestre. En su momento, el exastronauta de la NASA, Sandy Magnus, describió esta sensación como "tener un gorila de 32 kilos sentado en el pecho".
De acuerdo con Yahoo!, durante su estancia en el espacio, los astronautas experimentaron un efecto descrito por el Dr. Afshin Beheshti, director del Centro de Biomedicina Espacial de la Universidad de Pittsburgh, como un "modelo acelerado de envejecimiento". En este entorno, problemas como el riesgo cardiovascular y los trastornos cognitivos tienden a agravarse.
Por ejemplo, en la Tierra, la gravedad actúa sobre el esqueleto, estimulando a los osteoblastos, células encargadas de formar hueso, para que mantengan la densidad ósea. En el espacio, los músculos pueden atrofiarse y debilitarse, mientras que la densidad ósea disminuye al menos un 1% por cada mes en órbita si no se toman las medidas adecuadas.
Aunque ambos astronautas se ejercitaron diariamente para mitigar estos efectos, es probable que durante sus primeros días en la Tierra se evidencie una pérdida significativa de densidad ósea. Por ello, deberán seguir un programa de recuperación de 45 días tras la misión, según el Dr. Stevan Gilmore, cirujano jefe de vuelo de la NASA.
Otro aspecto que puede verse afectado es el reloj interno del cuerpo, lo que impacta en los ciclos de sueño y alimentación. Además, en el espacio, la velocidad de procesamiento cognitivo puede disminuir, aunque esta condición se normaliza tras el regreso a la Tierra.
El programa Estudios Gemelos de la NASA ha documentado comparaciones entre varios biomarcadores del astronauta Scott Kelly, quien pasó un año en el espacio, y su hermano, Mark, que permaneció en la Tierra. Al regresar, Scott presentaba más síntomas de cardiopatía que su hermano, además de signos del Síndrome Neuro-Ocular Asociado a Vuelos Espaciales. En este síndrome, la sangre y el líquido cefalorraquídeo suben desde las piernas a la cabeza debido a la ausencia de gravedad, lo que puede afectar el cerebro y la visión.
La exposición a la radiación también es un riesgo significativo en el espacio. Al no contar con una atmósfera que la filtre, los astronautas enfrentan mayores niveles de radiación solar y rayos cósmicos, lo que puede afectar el funcionamiento de las mitocondrias celulares. Como consecuencia, aumenta el riesgo de enfermedades cardíacas, cáncer y trastornos degenerativos que afectan la vista y el sistema inmunológico.
Nick Hague, astronauta de la NASA e ingeniero de vuelo de la Expedición 72, pedalea una bicicleta estática ubicada a bordo del módulo de laboratorio Destiny de la Estación Espacial Internacional
Uno de los hallazgos más curiosos en el ADN de los astronautas es que aquellos que pasan tiempo en el espacio suelen presentar telómeros más largos. Estas estructuras, situadas en los extremos de los cromosomas, están asociadas con la juventud, aunque también con ciertos tipos de cáncer.
Una investigación del Dr. Chris Mason, profesor de fisiología y biofísica en Weill Cornell Medicine en Nueva York, publicada en la revista Communications Biology, señala que varios genes relacionados con el sistema inmunológico se activan durante los vuelos espaciales. Según el investigador, esto podría ser una respuesta del cuerpo al estrés extremo del entorno.
El regreso de la gravedad
Afortunadamente, Mason indica que, aunque estos efectos se intensifican con estancias prolongadas en el espacio, alrededor del 95% de los cambios celulares regresan a la normalidad unas semanas después del retorno a la Tierra.
Según Shenhav Shemer, profesor de biología en el Technion (Instituto Tecnológico de Israel), los astronautas pueden tardar entre dos y cuatro años en recuperar completamente su musculatura. Además, aunque al regresar suelen ser más altos temporalmente debido a la expansión de los discos espinales en microgravedad, eventualmente su estatura vuelve a la normalidad.
Dado que los astronautas también experimentan problemas de coordinación motriz al regresar, ya que su cuerpo pierde la capacidad de detectar su posición y movimiento con precisión, es común que sean colocados en sillas al aterrizar para facilitar su readaptación a la gravedad terrestre.
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