La NASA ha completado un nuevo paso en su objetivo de eventualmente poder aterrizar vehículos cada vez más grandes en Marte. Para esto, se ha demostrado la viabilidad de una nueva tecnología, un escudo térmico inflable (LOFTIF) que el miércoles 10 de noviembre logró hacer un viaje al espacio a bordo de un cohete Atlas V de United Launch Alliance y regresar a la Tierra exitosamente.
Luego de que LOFTID amerizara de forma segura en el Océano Pacífico, la Agencia ahora cuenta con un paso más completado para un eventual viaje de los seres humanos al planeta rojo, pues el escudo pudo funcionar correctamente a lo largo de todas las etapas de la demostración.
Tras ser desplegado en el espacio, la NASA confirmó el inflado completo de LOFTID a aproximadamente 125 kilómetros de altitud, marcando el proceso de reingreso, perdiendo la telemetría brevemente cuando el demostrador regresó a la Tierra.
LOFTID terminó cayendo a solamente ocho kilómetros del buque de recuperación y ahora el siguiente paso será estudiar su registrador de vuelo para recopilar los datos de la misión y conocer el desempeño específico de la misión.
La importancia de este nuevo escudo inflable
LOFTID es un sistema "aeroshell expandible" que crea una especie de colchón. Este diseño está pensado para usarse en Marte, permitiendo retrasar la entrada de una nave espacial a través del cielo marciano, reduciendo la cantidad de calor creado por la fricción atmosférica.
De acuerdo con la NASA, esta tecnología representa una solución para poder aterrizar en la atmósfera marciana ultradelgada, algo que complica el proceso para las naves espaciales, que encuentran solamente una fracción de resistencia en comparación con la atmósfera de la Tierra.
Además, hasta ahora solamente se han llevado cargas útiles "pequeñas al planeta", por ejemplo los rovers Spirit y Opportunity del tamaño de un carrito de golf, que además de un paracaídas, usaron una serie de bolsas de aire para suavizar su caída.
En el caso de los rovers Curiosity y Perseverance, requirieron también una grúa aérea propulsada por cohetes, que llevó a los vehículos hasta la superficie. Este último método soporta únicamente una tonelada de peso, razón por la cual, la NASA decidió probar este nuevo escudo térmico inflable para poder llevar humanos, así como carga hasta Marte.
La ventaja de este nuevo escudo es que puede instalarse en un cohete convencional durante el lanzamiento, expandiéndose e inflándose al llegar al planeta rojo y su atmósfera, aunque también se utilizan paracaídas para garantizar la llegada de forma segura de las cargas.
Antes de llevar seres humanos a Marte, la NASA está enfocada en poder completar el programa Artemis con dirección a la Luna, y a pesar de no tener una fecha específica para su llegada, ya se está trabajando en planes sobre cómo serían las misiones y los tiempos necesarios para completar los viajes.
