En dos ocasiones la compañía Rocket Lab ha intentado atrapar sus cohetes en el aire utilizando un helicóptero especialmente diseñado para la tarea, como parte de sus esfuerzos para reutilizar el propulsor. En ambas ocasiones han fallado (en mayor o menor medida), por lo que ahora están analizando recuperar la primera etapa de una forma más tradicional.
De acuerdo con SpaceNews, durante una llamada de ganancias a finales de ferero, el director ejecutivo de la compañía, Peter Beck, reveló que Rocket Lab está sopesando volver a recuperar las etapas en el océano y reacondicionarlas para el lanzamiento en lugar de hacerlo con el helicóptero, un método que ya habían usado previamente.
Recordemos que en su primer intento, la compañía sí logró atrapar el propulsor Electron mientras descendía utilizando un paracaídas, pero momentos después de capturarlo, se decidió soltarlo momentos después por experimentar cargas distintas a las esperadas.
En un segundo intento se canceló la captura, ya que había una pérdida momentánea de la telemetría del propulsor, dejando que cayera al océano, donde fue recuperado utilizando un bote.
Dejar caerlos al mar no es tan malo después de todo
De acuerdo con Beck, en este segundo intento el cohete sobrevivió a una recuperación oceánica en "muy buenas condiciones", y muchos de sus componentes pasaron la recalificación para el vuelo, por lo que ahora están considerando seguir con este procedimiento para un próximo vuelo agregando impermeabilización adicional en el vehículo.
Así fue el primer intento de atrapar un cohete con un helicóptero
A pesar de la demostración inicial, donde se probó que era posible atraparlos en el aire con un gancho, si es posible "ahorrarse el paso adicional" simplemente dejando que el cohete se sumerja en el agua, Beck considera que ese será el camino a escoger.
En términos de costo, este es prácticamente el mismo entre hacer una recuperación por aire o en el agua, pues el trabajo de impermeabilizar el propulsor y restaurarlo se compensa con no tener que operar un helicóptero.
El helicóptero de recuperación de Rocket Lab
Las cifras son menos optimistas para este último método, pues intentar recuperar cohetes en helicópteros se puede realizar en aproximadamente 50% de los lanzamientos, pero el porcentaje aumenta a entre 60 y 70% si se hace desde agua.
Además, ya que en caso de amerizar no se tienen limitaciones en las operaciones del helicóptero, uno de los puntos principales para decidir el próximo camino de la compañía, será ver exactamente la carga financiera, pero también el potencial de reutilizar más vehículos.
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