El 24 de julio de 2022 China acopló con éxito un segundo módulo a su estación espacial, que actualmente se encuentra en construcción, utilizando un cohete Long March 5B para alcanzar la órbita. Este propulsor tras unos días volando a la deriva, terminó por caer de regreso a la Tierra de forma descontrolada, siendo captado y dejando restos cerca de varias zonas pobladas.
Ahora, el tercer módulo de su estación, con el que completarán la primer etapa, se está preparando para su lanzamiento en octubre, de acuerdo con la Agencia de Vuelos Espaciales Tripulados de China. Esto nuevamente dejará un reingreso descontrolado, al igual que los otros dos propulsores, pues no cuenta con ningún sistema adicional de vuelo para sacarlo de órbita de forma segura.
Este tipo de situaciones no son frecuentes, pues en promedio las primeras etapas de los cohetes y sus impulsores no están diseñadas para llegar a órbita y las trayectorias de despegue se determinan de tal forma que las piezas caigan en zonas seguras, casi siempre en el océano.
Sin embargo, en el caso de los cohetes Long March 5B, al sí llegar a órbita, no tienen la capacidad de controlar su reingreso, y no pueden realizar "maniobras de salida". Estas sirven para ajustar su trayectoria al caer y apuntar hacía regiones seguras, evitando así riesgos para las personas o infraestructuras.
El módulo experimental Mengtian, que actualmente se encuentra en el sitio de lanzamiento espacial de Wenchang
Para el anterior cohete, que llevó el segundo módulo al espacio se estimaba que entre cinco y nueve toneladas métricas podían sobrevivir al reingreso, por lo que es bastante probable que la estimación para este nuevo lanzamiento se mantenga en parámetros similares.
Así va la Estación Espacial China
En este nuevo vuelo que está planeado inicialmente para el mes de octubre, China llevará el módulo Mengtian, con la intención de completar la estación Tiangong en su configuración básica en forma de T. La sección mide 17.9 metros de largo y se acoplará a Tianhe (lanzado en abril de 2021 y a Wentian (lanzado en julio de este año).
Así se verá eventualmente la estación con módulos adicionales para llevar pasajeros (Shenzhou) y carga (Tianzhou)
El módulo incluye gabinetes científicos para realizar diversos experimentos y cuenta con una esclusa de aire de carga útil, con lo que el brazo robótico de la estación puede tomar cargas útiles científicas e instalarlas en una plataforma experimental en la parte exterior del módulo.
De momento China planea mantener operativa su estación por lo menos una década y ha abierto la posibilidad a permitir tanto misiones comerciales y visitas turísticas como parte de sus planes.
