Los astrónomos han utilizado durante años múltiples factores para escanear el espacio en la búsqueda de exoplanetas que cuenten con características similares a la Tierra, como la temperatura, el tamaño, la masa o la atmósfera. Ahora, los investigadores de la Universidad de Cambridge acaban de presentar un estudio que podría cambiar las posibilidades de encontrar exoplanetas capaces de albergar vida.
En su publicación incluida en The Astrophysical Journal los astrónomos señalan haber identificado un nuevo tipo de planeta, al que llamaron Hycean. Estos se encuentran cubiertos por un océano global y una atmósfera rica en hidrógeno, lo que abre las opciones para encontrar planetas que coincidan con estos factores y que puedan ser habitables.
Cómo son los planetas tipo Hycean
Imagen conceptual de planetas similares a la Tierra en otras partes de la galaxia
Este tipo de planetas, tienden a ser hasta 2.6 veces más grandes que la Tierra, con mayores temperaturas que pueden alcanzar los 200 grados centígrados, pero por sus grandes océanos se convierten en candidatos para sustentar la vida microbiana. Otra de sus características es que se encuentran relativamente cerca, hablando en estándares astronómicos claro, pues orbitan estrellas enanas rojas a una distancia de entre 35 y 150 años luz.
Para ubicar primero un planeta habitable, los científicos deben determinar cuáles son sus condiciones que permitan conocer su estructura atmosférica e interna, superficie, océanos y potencial de vida a través de su cantidad de oxígeno, ozono, metano y óxido nitroso, presentes en la Tierra.
Los telescopios de próxima generación permitirán aprender más de este tipo de planetas
Imagen conceptual del exoplaneta mini-Neptuno TOI-1231 b ubicado a 90 años luz de la Tierra
En el caso de los planetas tipo Hycean, por su tamaño, temperaturas y atmósferas ricas en hidrógeno, se vuelve más fácil detectarlos en comparación a otros planetas similares a la Tierra con telescopios de próxima generación, como el telescopio Espacial James Webb que tiene planeado lanzarse a finales de este año.
Desde que se identificó el primer exoplaneta, hace casi 30 años, se han descubierto miles fuera del Sistema Solar con características prometedoras para albergar vida, donde la mayoría tienen un tamaño entre la Tierra y Neptuno y se conocen como super-Tierras o mini-Neptunos, como mini-Neptuno K2-18b. Estos, pueden ser gigantes rocosos o de hielo con atmósferas ricas en hidrógeno.
