Luego de que cuatro rocas espaciales se estrellaran contra Marte, la NASA ha revelado que gracias al módulo de aterrizaje InSight se han logrado detectar tanto las ondas sísmicas de sus choques, como las ondas acústicas del momento en que impactaron contra el planeta rojo.
Esto fue revelado por la agencia en un artículo publicado en la revista Nature Geoscience, donde se detallan los impactos, que se dieron a entre 85 y 290 kilómetros de la ubicación de la sonda, en una región de Marte llamada Elysium Planitia.
El primero de estos cuatro meteoroides confirmados fue el más “escandaloso” de todos, entrando a la atmósfera del planeta rojo el 5 de septiembre de 2021 y explotando en al menos tres fragmentos que dejaron un cráter detrás.
Confirmando visualmente el evento
Una vez que el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA voló sobre el sitio del impacto estimado, para así confirmar su ubicación, el aparato utilizó su cámara de contexto en blanco y negro para revelar así tres puntos oscuros en la superficie.
Tras localizarlos, el equipo utilizó la cámara High-Resolution Imaging Science Experiment, también conocida como HiRISE para obtener un primer plano en color de los cráteres, y revisando datos previos, se pudo confirmar además que se habían dado otros tres impactos, el 27 de mayo de 2020, el 18 de febrero de 2021 y el 31 de agosto de 2021.
Este collage muestra otros tres impactos de meteoroides que fueron detectados por el sismómetro en el InSight y capturados por el Mars Reconnaissance Orbiter
Aunque el sismómetro de InSight ha detectado más de 1,300 "marsquakes" (terremotos marcianos), al poderlos captar a miles de kilómetros de distancia, esta es la primera vez que se confirma un impacto como la causa de las ondas.
Sobre el resto de los impactos que pudieron no haber sido detectados, el equipo de la sonda sospecha que quizá se “ocultaron” por el ruido del viento o el cambio estacional en la atmósfera, por lo que luego de que se descubriera la firma sísmica distintiva de un impacto, los científicos esperan encontrar más “ocultos” en casi cuatro años de datos.
Lo que permiten conocer estos datos
Gracias a la información sísmica, la NASA puede obtener varias pistas para entender mejor al planeta rojo. Ya que la mayoría de los marsquakes son causados por la roca bajo la superficie que se rompe por el calor y la presión, estudiar la forma en que las ondas se mueven por distintos materiales, permite conocer la composición entera del planeta.
Por lo pronto, detalla la agencia, estos cuatro impactos hasta ahora produjeron únicamente temblores con una magnitud no mayor a 2.0, aunque sí se han registrado otros mucho más potentes, como el de magnitud 5 ocurrido en mayo de 2022.
Sin embargo, estos impactos son “críticos”, dice la NASA, para redefinir la línea de tiempo de Marte, pues gracias a los choques y al ritmo al que se están registrando ahora, es posible estimar la edad que tienen diferentes superficies.
Así "suenan" los impactos en Marte
Por ejemplo, los científicos son capaces de señalar una edad aproximada de la superficie por el número de impactos registrados, y por consiguiente, si más hay, más vieja será esa zona. Además, calibrando un modelo estadístico basado en estos eventos, se puede conocer cuántos impactos previos tuvieron que haberse dado a lo largo de la historia del sistema solar.
También, con la ayuda de imágenes orbitales, se puede reconstruir la trayectoria y tamaño del meteoroide, así como el tamaño de su explosión, con lo que se podrá aprender más de este proceso de impactos.
Por lo pronto, se espera que el InSight continúe analizando el planeta rojo, pero tiene varias complicaciones en su labor, ya que desde un par de meses se informó que la cantidad de polvo en sus paneles solares estaba reduciendo la potencia que obtenía, y que eventualmente llevará al apagado completo del aparato.
De momento no se tiene un momento exacto en que esto sucederá, pero los ingenieros del módulo creen de momento que el módulo puede apagarse entre octubre de 2022 y enero de 2023.
Imagen: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
