Desde el inicio de los viajes al espacio, la humanidad ha utilizado las comunicaciones por radiofrecuencia para establecer contacto con los astronautas y las naves espaciales que se encuentran fuera de la Tierra. Sin embargo, la NASA sigue probando otras alternativas, como los láseres, de formas curiosas: enviando fotos y videos de mascotas a la Estación Espacial Internacional (ISS).
De acuerdo con la agencia espacial, el material se utilizó para probar el primer sistema de retransmisión láser bidireccional de extremo a extremo de la NASA, donde el contenido multimedia viajó desde la Tierra a la ISS y de regreso.
Las comunicaciones por láser, también conocidas como comunicaciones ópticas, suelen emplear luz infrarroja en lugar de ondas de radio para enviar y recibir información.
Este método es más eficiente que el infrarrojo o la radio, pues, aunque ambos pueden viajar a la velocidad de la luz, la luz infrarroja es capaz de transferir más datos en un solo enlace, haciéndolo un canal óptimo para enviar datos científicos, ya que su longitud de onda le permite incluir más información en una señal que las comunicaciones por radio.
Entendiendo el método
Este contenido usó un enlace de comunicación láser con una velocidad de 1.2 gigabits por segundo, es decir, mucho más rápido que la gran mayoría de velocidades de internet domésticas.
La recopilación de material fue realizada por los astronautas de la NASA Randy Bresnik, Christina Koch y Kjell Lindgren, quienes, junto a otros empleados de la agencia, enviaron tanto fotos como videos con el objetivo de demostrar las capacidades de comunicación láser del programa SCaN (Space Communications and Navigation) y probar una nueva técnica de envío.
Un collage con algunas de las mascotas que "participaron" en la prueba
Este no es el primer experimento con láser realizado por la agencia. Ya en 2023 se probó mandar el video de un gato desde 30 millones de kilómetros de distancia hacia la Tierra, gracias a la sonda espacial Psyche, y de acuerdo con la NASA, esta nueva prueba está inspirada en esa misión, conocida como "Taters the Cat".
El recorrido de las mascotas en el espacio
Según la agencia, el viaje de estas imágenes y videos inició en una computadora ubicada en un centro de operaciones de la misión en Las Cruces, Nuevo México. Desde allí, la NASA envió los datos a estaciones ópticas terrestres en California y Hawái.
En estos lugares, los equipos modularon los datos en señales láser, que luego enviaron al Laser Communications Relay Demonstration (LCRD) de la agencia, ubicado a 35 mil kilómetros de la Tierra en órbita geosíncrona.
El LCRD actuó como una especie de relé, transmitiendo los datos a ILLUMA-T, una terminal que se está montando actualmente en el exterior de la Estación Espacial Internacional.
La NASA indica que, cuando se transmiten datos a miles o millones de kilómetros en el espacio, hay posibilidades de retrasos, interrupciones o pérdida de datos significativos.
Por ello, se desarrolló un nuevo protocolo de comunicación resistente a retrasos (DTN, y su variante de alta velocidad HDTN (High-Rate Delay Tolerant Networking), que permite que los datos se reenvíen a medida que se reciben o se almacenen para su transmisión futura en caso de que las señales se vean cortadas.
Una representación gráfica de la NASA comunicándose en el espacio utilizando redes tolerantes a retardo de alta velocidad.
También se habilitaron velocidades de transmisión más altas, una mejora que se puede utilizar en el futuro para transmitir contenido en alta definición en 4K y más, sin dejar de lado el cifrado y la seguridad de la información.
El objetivo de la tecnología
Por lo pronto, estas nuevas tecnologías se están desarrollando con la intención de utilizarlas en la campaña Artemis de la NASA, que busca que la humanidad establezca una presencia sostenible no solo en la Luna, sino también en sus alrededores.
Con esto en mente, la agencia dice que se debe seguir trabajando en tecnología de comunicaciones "innovadora", que se pueda escalar, que sea confiable y que permita llevar el rendimiento del internet de la Tierra al espacio.
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