Investigadores de la Universidad de Missouri han encontrado una manera sencilla y accesible para descomponer las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, conocidas como PFAS o "químicos eternos". Estos compuestos, que han sido utilizados en productos como utensilios de cocina antiadherentes, envases de alimentos y espumas contra incendios, son un problema ambiental crítico debido a su resistencia a la degradación.
Según la Universidad de Missouri, el nuevo método consiste en calentar estos químicos con carbón activado granular (GAC), y así lograr descomponer más del 90% de los PFAS en tan solo 60 minutos sin necesidad de disolventes ni temperaturas extremas.
Este descubrimiento sin duda es un gran avance en la lucha contra la contaminación por PFAS, ya que hasta ahora las soluciones disponibles requerían temperaturas superiores a los 1,300 °F y procesos altamente costosos. Según Sci Tech Daily, la combinación de calor y GAC no solo es efectiva, sino que también es sostenible y puede implementarse en sistemas de tratamiento de agua sin grandes modificaciones.
Cómo funciona el método de la Universidad de Missouri y por qué es revolucionario
Según la investigación publicada en Environmental Science & Technology , los investigadores descubrieron que al calentar PFAS con carbón activado granular a 300 °C y 1.9 atmósferas de presión, se logra una degradación del 90% de estos compuestos en una hora. Lo más sorprendente es que este proceso no requiere agua ni solventes, lo que lo hace más seguro y económico en comparación con otros métodos.
El carbón activado granular, es un material ampliamente utilizado en sistemas de filtración de agua y se encuentra disponible en el mercado a un costo accesible. Su capacidad para absorber contaminantes lo convierte en una herramienta ideal para eliminar los PFAS. Según la Universidad de Missouri, este método es particularmente efectivo porque acelera la mineralización de los químicos, convirtiéndolos en fluoruro inorgánico, un subproducto no tóxico.
El hallazgo de la Universidad de Missouri podría cambiar la forma en que los gobiernos y las empresas manejan la contaminación por PFAS. Según Sci Tech Daily, este método podría ser implementado en plantas de tratamiento de agua y en procesos industriales que buscan reducir la presencia de estos compuestos.
Sin embargo, la eliminación de los PFAS del medio ambiente no es el único desafío. Según The New York Times, en octubre de 2024 el gobierno de Joe Biden presentó un plan para reducir la contaminación por PFAS, pero expertos advierten que estas medidas fueron insuficientes. Empresas como McDonald's y Burger King prometieron eliminar los PFAS de sus empaques para 2025, pero aún falta mucho para erradicar por completo el uso de estos químicos en la industria.
Otro aspecto clave es la regulación. En Estados Unidos, la Ley de Agua Potable Segura ya ha comenzado a limitar el uso de ciertos PFAS en el suministro de agua, pero millas de otros compuestos similares siguen sin regulación. Según la investigación, es crucial que las autoridades adopten esta nueva tecnología y la implementen en sistemas de purificación de agua para reducir la exposición a estos químicos.
Productos químicos diseñados para durar y su impacto en la salud y el medio ambiente
Los PFAS son un grupo de más de 4,700 compuestos químicos sintéticos que han sido utilizados en una gran variedad de productos debido a su resistencia al calor, el agua y la grasa. De acuerdo a The New York Times, estos químicos han sido detectados en el agua potable, los suelos y hasta en el cuerpo de los seres humanos y animales.
El problema radica en que los PFAS no se degradan fácilmente y pueden acumularse en el organismo con el tiempo. Estudios han demostrado que la exposición prolongada a estos químicos está relacionada con una serie de problemas de salud, entre los cuales están la infertilidad, trastornos hormonales, daño hepático y un mayor riesgo de cáncer. Además, según el citado medio, algunas variantes de PFAS se han vinculado con casos más graves de Covid-19 debido a su impacto en la función pulmonar.
A pesar de las advertencias científicas, los PFAS siguen estando presentes en una gran cantidad de productos de uso diario, incluyendo empaques de comida rápida, ropa impermeable y cosméticos. Aunque algunas empresas prometieron eliminarlos en los próximos años, la realidad es que estos químicos ya se encuentran en el medio ambiente y son un desafío enorme para su eliminación.
Cabe señalar que en México actualmente no existe una regulación específica que controle la producción, uso o disposición de las PFAS. Esta ausencia de normativa sin duda expone a la población a riesgos potenciales asociados con estos compuestos.
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