Decíamos que el conector USB-C es el peor estándar de la historia, y esa leyenda se agranda cuando uno habla por ejemplo de la eliminación del minijack de nuestros móviles.
La ausencia del tradicional conector de 3,5 mm para la toma de de auriculares ha provocado que los fabricantes apuesten por auriculares inalámbricos, por adaptadores o por auriculares que directamente usan el puerto USB-C. Lo irónico del tema es que estos últimos no siempre son compatibles con otros móviles con ese puerto USB-C que lo iba a cambiar todo.
Un conector que no garantiza que todo funcione
Nuestro querido conector de 3,5 mm sigue dando mucha guerra, pero lo cierto es que cada vez más fabricantes lo eliminan de sus dispositivos. Algunos de quienes lo eliminan incluyen en esos móviles unos auriculares con conector USB-C o, en su defecto, un adaptador de conector de 3,5 mm a USB-C, algo de agradecer si quieres disfrutar de música en ese dispositivo desde el primer momento.
I have three USB-C headphones from Huawei, Xiaomi and OnePlus.
— Alex B � (@somospostpc) 19 de junio de 2018
None of them work with phones of the other brands pic.twitter.com/7lbeIpe7zg
El problema llega cuando quieres aprovechar esos auriculares que te han incluido ya con el conector USB-C integrado en otros dispositivos que también cuentan con este conector. Eso, como comentaba Álex Barredo en Twitter, no siempre es posible. En su caso, indicaba en su tuit, sus auriculares USB-C de móviles de Huawei, Xiaomi y OnePlus no funcionan con los dispositivos de los otros fabricantes. Cada oveja con su pareja, podría decirse.
El problema era explicado por Dave Haynie, ingeniero hardware que estuvo por ejemplo implicado en el desarrollo del Commodore Amiga. Este experto indicaba que para llevar el sonido en estos auriculares existían dos alternativas.
La primera, la digital, que haría que se integrase un chip USB 2.0 de audio o bien en el cable o bien en los auriculares. Al conectar esos auriculares en un puerto USB-C de un ordenador o producto con dicho conector, el dispositivo USB quedaría configurado y listo para usarse. "Intel trató de impulsar esta alternativa muy fuerte, y ahora está encapsulada en la USB Audio Device Specification 3.0 porque ofrece mejor sonido, al menos en teoría", explicaba Haynie, que añadía que esto evitaría el coste de un códec de audio en el móvil.
La otra alternativa era la analógica: usar dos pines semi-reservados del conector USB-C llamados SBU (Side-Band Use), junto a pines USB 2.0 para poder llevar el audio analógico a través del conector USB-C. Como destacaba Haynie, esa forma de hacerlo sería básicamente una adaptación "ruidosa" del tradicional conector de 3,5 mm, "y solo funcionaría en dispositivos USB-C que integran el audio de esa forma".
Activos, pasivos y la falta de información
El audio analógico por tanto puede ser convertido a través de un DAC integrado y luego pasado por el amplificador (como lo hacía y lo hace con cables que usan el conector de minijack) para enviarlo a través del puerto USB-C a unos auriculares o a un adaptador que actúan de forma pasiva. Para que eso funcione, la especificación USB 3.2 indica que un dispositivo necesita soportar el llamado "Audio Adapter Accesory Mode" (o "Audio Accesory Mode") —como el implementado en este diseño de TI—, y los auriculares o el adaptador serían simplemente conexiones simples que pasan la señal sin más.
Esas dos alternativas generan un problema, porque hay que "emparejar" los auriculares y los auriculares. Aunque la alternativa analógica es más barata, los fabricantes podrían integrar ambas aunque eso aumentaría los costes en el smartphone.
Como explicaban en AnandTech, en esa nueva especificación los auriculares digitales con conector USB-C integran MPUs (Multi-Function Processing Units) que son las que "definen en gran medida las prestaciones y calidad de los auriculares". Por ejemplo temas como la conversión digital a analógico, la cancelación de ruido, la cancelación de eco, la ecualización o el control de ganancia automática, por ejemplo.
Si uno usa unos auriculares o un adaptador activo, la señal de audio que se envía a través del puerto USB sigue siendo digital, de modo que el DAC y el amplificador están en los auriculares o el adaptador, y la conversión se realiza en ellos y no en el teléfono.
Eso, como revelaban en Android Central, puede hacer que las cosas se pongan complicadas. Si usas un adaptador o unos auriculares pasivos, tu teléfono necesita soportar ese "Audio Accesory Mode" y muchos no lo hacen. El lío llega porque la mayoría de dongles, adaptadores y auriculares no tienen etiquetas que indiquen cómo están construidos, y no se sabe si son activos o pasivos".
Ocurre por ejemplo en el Pixel 2, que tiene un DAC embebido en su Snapdragon 835 pero que no soporta el Audio Accesory Mode. Así pues, necesitamos un par de auriculares activos o un adaptador activo como los que se incluyen con el teléfono. Todos los teléfonos soportan (o deberían soportar) un adaptador o unos auriculares activos, pero no ocurre lo mismo con los pasivos.
De hecho, no todos los productos de audio USB funcionan con todos los teléfonos porque los fabricantes, como decíamos, ahora pueden utilizar nuevos hilos y pines del conector USB-C para añadir características extra. El HTC U11 por ejemplo ofrecía cancelación activa de ruido en sus auriculares gracias a este tipo de opción.
¿Suenan mejor los auriculares USB-C?
Uno podía pensar que el salto a un conector tan interesante como el USB-C permite que disfrutemos de una calidad de audio mucho mejor, pero eso no es así. El puerto de conexión cambia, y ciertamente eso permite introducir ciertas opciones nuevas.
Entre ellas están ese Audio Accesory Mode para transmitir audio pasivo, pero también todos esos modos de funcionamiento alternativo que permiten que a través del conector USB-C podamos utilizar interfaces como Thunderbolt 3, DisplayPort, MHL o HDMI.
La capacidad USB Power Delivery para carga rápida y también DRP (Dual Role Power, para cargar el móvi ly a la vez hacer que éste suministre energía a otro dispositivo al mismo tiempo) son igualmente llamativas, pero en cuestión de calidad nativa de audio, este conector no cambia nada.
Lo que luego podamos hacer con ese audio —ecualización, cancelación de eco, etc.— es desde luego de agradecer, pero si esas opciones están condicionadas por unos dispositivos que no aclaran qué se puede hacer y con qué adaptadores, dongles y auriculares pueden funcionar a la perfección, nos encontramos ante un nuevo problema en un puerto de conexión que sigue generando confusión, como demuestra este extenso hilo de Reddit dedicado íntegramente a esta cuestión específica.
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