Un problema más para la NASA: sus supercomputadoras están obsoletas y son un riesgo para los viajes espaciales

Hay una frase muy común en el mundo gamer y entusiasta de la computación: "tienes una PC de la NASA", o alguna variante similar. Aquellas palabras denotan que la computadora es poderosa, pero una reciente auditoría demuestra que la agencia espacial no tiene computadoras tan potentes como pensábamos. En realidad, la NASA tiene supercomputadoras obsoletas.

La mayoría de los equipos de supercómputo de la NASA trabajan principalmente con CPUs, y cuentan con pocas GPUs integradas, lo que las vuelve lentas comparadas con el estándar actual. Esto ha provocado problemas dentro de la organización. 

De acuerdo con lo informado por The Register, los centros de alta computación de la NASA están "sobrecargados y obsoletos". Esto provoca que las operaciones de la agencia se vean entorpecidas por los problemas causados por equipo obsoleto. 

En total, cuentan con cinco equipos distribuidos entre el NASA Advanced Supercomputing (NAS) facility, en Ames, California; y el NASA Center for Climate Simulation (NCCS), ubicado en Goddard, Maryland. Y es que una de las principales computadoras de la agencia espacial tiene solo 48 tarjetas gráficas.En cuestión de hardware, podría parecer mucho para cualquiera de nosotros, pero en cuestiones de computación de alto rendimiento, se queda corta.

La computadora que lidera el ranking del TOP500, llamada Frontier, cuenta con 37,888 GPUs Radeon Instinct MI250X y es utilizada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos en el Laboratorio Nacional Oak Ridge (ORNL). Dicha lista se publica dos veces al año y dentro de ella se muestra el ranking de las supercomputadoras más potentes del mundo. En décimo puesto se encuentra Sierra (ATS-2), supercomputadora utilizada por la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, que integra 17,896 GPUs.

Se necesitan más GPUs

Pero, ¿por qué son importantes las GPUs? Las Unidades de Procesamiento Gráfico son una arquitectura de procesador que originalmente se pensaron para ser utilizadas en el procesamiento gráfico. Sin embargo, debido a su capacidad para realizar grandes cantidades de cálculos de manera matricial, se han vuelto realmente populares en campos no relacionados con los videojuegos, industria para la cual fueron pensadas.

Uno de sus principales atractivos es que pueden realizar operaciones en paralelo, ideales para el procesamiento de grandes cantidades de datos, simulaciones científicas, modelado del clima o el análisis de datos astronómicos. Al poder manejar tanta información, realizan tareas mucho más rápido que una CPU.

Por ese motivo, la NASA está lejos de acercarse a los primeros puestos en supercomputación. Esto ha provocado una creciente preocupación de que el estado actual de los centros de cómputo de la agencia afecte "la capacidad para cumplir con sus objetivos de exploración, científicos y de investigación". Actualmente, la preocupación principal es ponerse al día para cerrar la brecha tecnológica que la NASA tiene comparada con los centros de cómputo más poderosos del mundo.