Gatos se infectaron con H5N1 por la forma más inesperada: tomaron leche de vaca

A finales de 2021 se detectó una grave e inusual infección en diversos mamíferos, incluyendo gatos. Se trata del virus H5N1, conocida como gripe aviar, que nuevamente comenzó a preocupar a las autoridades después de que se encontrara su presencia en leche cruda de vaca, sobre todo de ganado en regiones de Estados Unidos como Kansas, Texas o Nuevo México.

Desde febrero del presente año, se observaron casos de H5N1 en vacas, caracterizados por la reducción en la producción de leche y la apariencia anormal de la misma, con una viscosidad distinta a la usual con tonalidades amarillas intensas. Todo apunta a que este virus ataca a diversos órganos y tejidos animales.

Gatos y vacas como primera línea de investigación

De acuerdo con un artículo publicado en Centers for Disease Control and Prevention, la aparición del H5N1 en ganado lechero trajo consigo infecciones en gatos domésticos. Además, se detectaron casos graves de esta enfermedad en humanos, como en Ecuador y Chile. Esto ha incrementado la preocupación internacional frente a una enfermedad que pueda saltar de lleno a nuestra especie.

Regresando al caso de las vacas, se hallaron muestras patológicas que incluyeron la presencia de mastitis neutrofílica moderada y lesiones en el tracto gastrointestinal. La mastitis provoca inflamación en las glándulas mamarias y es una afectación común en animales lecheros.

Y la relación con los gatos domésticos, quienes en granjas suelen beber leche cruda de las vacas, se observaron lesiones graves, como meningoencefalitis, neumonía intersticial y miocarditis. La meningoencefalitis provoca inflamación en el tejido cerebral y las membranas que rodean a este órgano tienen el potencial de generar afectaciones neurológicas intensas. En cuanto a la neumonía intersticial, es un tipo de inflamación que afecta de manera interna a los pulmones, y la miocarditis ataca al corazón, mermando la función cardíaca.

Las afectaciones causadas a los gatos son de suma preocupación, pues revelan que el virus H5N1 no solo se incuba en los pulmones, sino también en el cerebro y el corazón, con casos que también incluyen a los ojos.

Y es que en otro artículo, este publicado en el National Institutes of Health, también encontró evidencia de esta enfermedad en tigres y leopardos, a pesar de que estos felinos son considerados altamente resistentes a la influenza. Esto revela qué tan contagioso y flexible es el virus de la gripe aviar.

Presencia en una gran cantidad de mamíferos

Según lo reportado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, más de 200 mamíferos han sido confirmados como portadores de H5N1, entre los que se encuentran focas, pumas, mapaches, zorrillos, osos polares y hasta delfines. De acuerdo con el estudio citado, la preocupación radica en la rápida adaptación del virus a diferentes entornos y huéspedes.

"La naturaleza recurrente de los brotes globales del virus HPAI H5N1 y la detección de eventos de contagio en una amplia gama de huéspedes es preocupante y sugiere una creciente adaptación del virus en los mamíferos. [...] La vigilancia de los virus HPAI en animales de producción nacional, incluido el ganado, es necesaria para dilucidar la evolución y la ecología del virus de la influenza y prevenir la transmisión entre especies".

Sea como fuere, el virus de influenza H5N1 se presenta como una amenaza potencial para la salud humana. Su detección en leche de vaca cruda puede levantar las alertas, por lo que se recomienda generar conciencia sobre los peligros de beberla. Aun sin evidencia de H5N1 en vacas, tomar leche cruda siempre puede resultar riesgoso, pues puede portar bacterias dañinas para el ser humano.