El tetrateilo de plomo fue vendido como el mejor aditivo inocuo que la gasolina podría tener y todos lo creyeron.
La gasolina con plomo se vendió por décadas como la mejor para los motores y por su alta eficiencia; patentada en 1922, no pasó mucho tiempo para que comenzaran a haber reportes sobre su toxicidad, pero las prohibiciones comenzaron hasta 1970 y llegaron a México en 1982. Reino Unido prohibió la gasolina con plomo hasta 1999 y España en 2001.
Ahora, por fin, la gasolina con plomo ha quedado extinguida del planeta según un nuevo reporte de la Organización de las Naciones Unidas, aunque en realidad el plomo emitido seguirá rondando en el aire provocando intoxicaciones principalmente en niñas y niños.
La gravedad del plomo
No hay cantidad de plomo considerada como segura en un humano. Cualquier cantidad es dañina pero especialmente los niños pequeños son más vulnerables pues el plomo causa daños permanentes principalmente en el desarrollo del cerebro y del sistema nervioso a decir de la Organización Mundial de la Salud.
En adultos mientras tanto el consumo de plomo en el aire aumenta el riesgo de hipertensión arterial y de lesiones renales, pero además en embarazadas el plomo puede causar aborto natural, muerte fetal o incluso malformaciones en el feto. El plomo se puede absorber en polvo, agua, alimentos contaminados y claro en el aire, producto en parte de la combustión de gasolina con plomo incluso aunque la combustión haya tenido lugar hace mucho tiempo.
Y es que la buena noticia de la extinción de la gasolina con plomo a nivel mundial tiene un matiz importante: es muy probable que los países que tardaron más tiempo en vetar a la gasolina con plomo vean estragos de ella durante varios años más. En Londres, por ejemplo, un estudio encontró que más del 40% de plomo hallado en el aire provenía de la huella histórica de la gasolina con plomo de cuando los autos le usaban con normalidad.
Resultados similares se han encontrado en Japón donde la gasolina estándar con plomo se prohibió en 1975 y la gasolina con plomo de alto octanaje fue vetada en 1986. Aunque las cifras indican un descenso drástico, el aire de Japón todavía no está totalmente libre de contaminación de plomo, una parte atribuible al periodo de la gasolina con plomo y otra al uso de pinturas, baterías y artículos domésticos que contribuyen a la contaminación del aire, agua y tierra.
No solo es la gasolina
Con Argelia eliminando por completo la venta de la gasolina con plomo se ha extinguido su comercialización en el planeta, según el Programa de Naciones Unidas para el Medioambiente, PNUMA. A decir del PNUMA se salvarán cada año 1.2 millones de vidas con la extinción total de la gasolina con plomo. Incluso describió como un "hito" el que se hayan agotado las reservas de gasolina con plomo en Argelia, razón por la que ya no se utilizará en ese país:
"Desde 1922, la adición de tetraetilo de plomo a la gasolina con el fin de mejorar el rendimiento de los motores se ha convertido en una catástrofe para el medio ambiente y la salud pública (...) La aplicación exitosa de la prohibición de la gasolina con plomo es un gran hito para la salud mundial y para el medio ambiente"
PNUMA
En México en particular es una buena noticia que haya sido de los primeros países en vetar la gasolina con plomo, pero como en Japón, la contaminación no ha dejado de ser un problema. En México, India y Viet Nam se han encontrado medicamentos tradicionales con altas concentraciones de plomo; otras fuentes de contaminación importantes en México son el uso de la loza de barro vidriado así como emisiones mineras industriales y talleres de reciclado de metales.
En México hay 1.4 millones de menores de cinco años con intoxicación por plomo por arriba de 5 microgramos por decilitro en sangre según un estudio del Centro de Investigación en Nutrición y Salud del Instituto Nacional de Salud Pública. El dato es meramente orientativo toda vez que, como dice la OMS, no hay una concentración de plomo en sangre que se considere segura.
