New Horizons y su viaje histórico hacia Plutón

Esta semana ha sido histórica para el mundo de la exploración espacial, ya que después de 9 años de viaje la sonda New Horizons ha cumplido su objetivo: pasar lo más cerca posible de Plutón y capturar la mayor parte de información relacionada con dicho planeta enano.

Aún cuando New Horizons ha podido capturar unos 60GB de datos e imágenes sobre Plutón, éstos tendrán que esperar unos 15 meses para ser recibidos en la tierra, sin embargo, la NASA ha dado un adelanto de los más importantes, es por ello que les presentamos una recopilación de todo lo que la sonda New Horizons ha enviado hasta ahora.

Así nació la misión New Horizons

Fue en 1930 cuando Clyde Tombaugh, uno de los astrónomos más sobresalientes de nuestra época, descubrió Plutón, un planeta alejado a unos siete millones de kilómetros del sol en el cual, según investigaciones posteriores, habitan en su mayoría pequeños objetos helados.

Durante un montón de años se consideró a Plutón como el planeta más pequeño del sistema solar, sin embargo, cuando se supo que existía un planeta enano con mayor masa (25% más que del descubierto por Tombaugh) a Plutón lo degradaron a planeta enano. Todo esto sucedió en el año 2006.

Pero ese mismo año estaba pasando algo más. El 19 de enero la NASA lanzó la sonda New Horizons, un dispositivo que tendría que viajar a unos 54,000 km/h para poder recolectar información sobre la superficie de Plutón y su luna Caronte, todo en tan sólo 86 segundos.

New Horizons es un dispositivo, impulsado por el mismo procesador del PlayStation original, en el que se han integrado un montón de instrumentos de medición, incluyendo algunos para determinar la composición de la atmósfera y elementos geográficos. Se alimenta gracias a un generador termoeléctrico de radioisótopos. Uno de los componentes más interesantes es una pequeña cápsula en la que se guardaron cenizas del mismo Clyde Tombaugh, quien descubrió Plutón.

Y el pasado 14 de junio, en punto de las 6:49 AM, después de 9 años de travesía, New Horizons cumplió su objetivo acercándose a menos de 13000 kilómetros de Plutón, recolectando un montón de datos y algunas impresionantes imágenes.

Los primeros resultados de New Horizons

La sonda ya ha capturado diversas fotografías de Plutón, sin embargo, ha sido hasta hace unos días cuando por fin se obtuvo una en alta resolución. La dejamos a continuación:

Sin lugar a dudas, una captura sorprendente del planeta enano, y de hecho algunos la llegan a catalogar como una imagen histórica al ponerla junto a la de otros planetas de nuestro sistema solar. Sí, sabemos que Plutón ya no forma parte de éste, pero aún así, la siguiente recopilación impresiona.

Horas después la NASA estaba publicando una imagen de alta definición de la superficie de Plutón con la que pudieron dar una conclusión preliminar de su juventud, calculando una vida de menos de 100 millones de años, todo por no encontrar cráteres, sino sólo montañas con rocas heladas.

Como se había previsto, New Horizons también ha tomado algunas fotos de las lunas de Plutón, la que ahora se lleva el mayor protagonismo es Caronte donde encontraron una zona negra en su polo norte a la que bautizaron como "Mordor".

Pero hace unos minutos se publicó una imagen de mayor resolución de dicho satélite Caronte, la cual muestra a detalle su superficie llena de cráteres, y una montaña que, según reportes, tiene a los geólogos sorprendidos.

La NASA ha publicado nuevas fotos de las superficie de Plutón. Éstas muestran una planicie bautizada como Sputnik, que por supuesto es helada y carece de cráteres. Se presume que la siguiente semana se recibirán imágenes con mayor resolución, por lo que la superficie del planeta enano se verá con mayor detalle.

Como lo decíamos, esta semana ha sido histórica para la exploración espacial, principalmente por esa enorme cantidad de datos que ha podido capturar New Horizons y que estarán llegando a la tierra en los próximos meses.

Sin embargo, parece que el camino de la sonda seguirá y los investigadores pretenden que llegue hasta el cinturón de Kuiper, una zona exterior de nuestro sistema. Lo importante de la llegada hacia esas zonas, y a comparación de otras sondas, es que New Horizons permitirá realizar estudios de éstas gracias a la cantidad de datos recopilados.

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