México lo tiene todo para ser potencia en litio, considerando que en Sonora se ha descubierto uno de los yacimientos más abundantes del metal. Incluso, el litio podría ser "el nuevo petróleo" según ha dicho Víctor Manuel Toledo, secretario de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT).
"Estamos en una transición energética en todo el mundo" dijo. No es solo que el litio se ocupe en computadoras, es más "el tema de los acumuladores, se nos viene ya el tema de los autos eléctricos".
Tiene un punto: apenas una docena de países suplen la demanda creciente de litio en todo el globo. Bolivia y Chile son los países más importantes del sector, pero en Sonora se trabaja en un yacimiento que contiene litio en cantidades aún desconocidas. Para estimar de cuánto se trata con exactitud, la empresa canadiense Bacanora Lithium y la china Gangfeng Lithium trabajan ya en actividades de exploración en el lugar.
"El tema del litio se va a volver estratégico" sentencia Toledo.
El funcionario aseguró que junto con la Secretaría de Energía ya se estudia cómo México intervendrá en el nuevo mercado global de litio, luego de que un reportero le cuestionara sobre si se darán concesiones a privados sobre la explotación del yacimiento.
Aunque respuesta no hubo, el proyecto de Sonora fue concesionado en el sexenio de Enrique Peña Nieto. El yacimiento podría tener hasta 243 millones de toneladas de litio, pero no es el único en el país.
El preciado litio
Resulta que la seguridad de suministro de litio es ya una prioridad para Estados Unidos y Asia. Las demandas van en aumento y a la par también lo hace la producción de carbonato de litio y también los precios.
Pero el sector es incipiente y aún volátil. Se tiene documentado que los precios del litio entre 2015 y 2018 se triplicaron, pero a partir de mediados del año el precio ha caído en un 30 con el hallazgo de nuevos yacimientos y con más competidores entrando al mercado.
Tantos temas delicados han hecho que el papel de México en la comercialización de litio aún no termine por definirse, pero Secretaría de Energía ya refiere que Bacanora Minerals (la empresa canadiense) "espera producir 17,5000 toneladas de carbonato de litio para 2019-2020, y luego aumentando a 35,000 toneladas anualmente".
Con precios estabilizados o no, también es cierto que inversionistas de Ganfeng Lithium están teniendo reuniones con el secretario de Economía de Sonora, Jorge Vidal, quien viajó a China para concretar la participación de la empresa en un proyecto que ya involucra extracción y que comenzará en 2022 de acuerdo al Sol de México.
A decir del medio, la información ha sido corroborada por el subsecretario de Minería del gobierno federal, Francisco Quiroga.
Todo el interés que ha generado los yacimientos de litio en México (que no se limitan a Sonora, hay también en Baja California, San Luis Potosí y Zacatecas), no solo tiene que ver con la cantidad del mineral, sino con la facilidad con que puede extraerse el que está en suelo nacional. El secreto está en la tierra.
La loteria del litio
Veolia es una empresa que se dedica al manejo de agua, residuos y químicos, para que empresas optimicen su producción y reduzcan su huella ecológica. Su experiencia con el manejo de residuos le ha conducido a desarrollar un proceso que puede ser usado para extraer litio de arcilla.
Resulta que el litio puede encontrarse en océanos, rocas, depósitos de minerales, campos geotérmicos, pozos petrolíferos y depósitos de arcilla. Minas en Australia trabajan extrayendo litio de rocas, otras en América del Sur extraen el metal de salmueras, pero en Sonora el litio está en arcilla. Veolia asegura que es en este último donde puede obtenerse el litio más puro a través del proceso que han desarrollado, mismo que ya han ofrecido a Bacanaroa Minerals.
El litio no solo se usa en baterías recargables. Tiene usos también en las industrias del vidrio, cerámica, grasas, lubricantes y hasta podría usarse para reactores de fusión nuclear.
México pudo haberse sacado la loteria del litio, pero cuánto ganará de convertirse en una potencia del mineral aún está por verse. Las dificultades abundan, según explica el especialista de la Facultad de Negocios de la Salle, Carlos Jiménez, a La Jornada, pero la principal es que en México no hay desarrollada una industria del litio.
Canadá y China ya están en Sonora, mientras que los proyectos de exploración de un yacimiento en Baja California corren a cargo de la firma estadounidense Pan American Lithium y el que se encuentra en San Luis Potosí y Zacatecas está a cargo de la española Litiomex.
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