La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha sido clara: tendrán que pasar al menos 18 meses para que tengamos disponible una vacuna contra el coronavirus. Una noticia que podría no sonar muy alentadora, sin embargo lo es, ya que las vacunas, más si se desarrollan desde cero, tienden a tardar entre dos y cinco años en llegar al mercado.
Hoy se confirmó que el coronavirus está en México, esto a través de un paciente ubicado en CDMX y otro aún con síntomas y sospechas en Sinaloa. Ante este escenario, veamos cuál es el panorama mundial ante el desarrollo de una vacuna y la implementación de los tratamientos.
Vacuna y tratamiento, dos cosas completamente distintas pero igual de importantes
A mediados de enero de 2020, tras los primeros brotes del coronavirus en China, los científicos se apresuraron y lograron extraer la secuencia genética del virus COVID-19, llamada SARS-CoV-2. Lo siguiente fue ponerla a disposición de todos los interesados para que trabajaran en tratamientos y posibles vacunas.
Hoy día, tanto científicos como compañías farmacéuticas están desarrollando y probando tratamientos y vacunas que puedan hacer frente al COVID-19. Actualmente se dice que están progresando a una velocidad sin precedentes, algo realmente importante si consideramos que están empezando esencialmente desde cero con el desarrollo de la vacuna, por lo que este proceso se espera que aún tenga varios meses por delante. Por otro lado, los tratamientos están más avanzados y se estima que podrían estar disponibles en unas semanas.
Los tratamientos contra el coronavirus están pensados para ayudar a las personas que actualmente han sido infectadas con el virus. Ahora mismo, la idea es poder tratar a aproximadamente el 15% de los pacientes con síntomas severos, esto para probar la efectividad de este proceso.
El tratamiento candidato surge sobre las bases de los brotes de SARS y MERS, los cuales se abandonaron tras el cese de éstos. Los investigadores desempolvaron estas viejas investigaciones y empezaron a desarrollar sobre ellas con el fin de acelerar el proceso.
Remdesivir es el medicamento candidato para tratar a los pacientes de coronavirus. Fue desarrollado por la compañía farmacéutica Gilead, y su base científica demostró su capacidad de bloquear el SARS y el MERS en las células y en los ratones. Además, el Remdesivir se utilizó en un ensayo clínico que buscaba tratamientos para el Ébola, un paso sumamente importante, ya que esto significa que ha pasado por pruebas de seguridad para asegurarse de que no causará ningún daño.
Actualmente equipos de investigación en China y Estados Unidos están realizando ensayos clínicos en pacientes con COVID-19. Se espera que los primeros resultados lleguen durante el mes de abril, momento en el que se determinará si es efectivo y se le pedirá a Gilead que aumente la producción para que Remdesivir llegue a todo el mundo.
La vacuna, el Santo Grial
Ahora veamos el caso de la vacuna, un caso completamente distinto al tratamiento. Las estimaciones más optimistas hablan de al menos un año, mientras que algunos expertos apuntan a que la vacuna llegará a todo el mundo entre 18 y 24 meses. A diferencia del tratamiento, la vacunas busca ayudar a prevenir que las personas se enfermen.
El crear una vacuna es algo sumamente complejo, ya que implica hacer copias de una parte del virus. Posteriormente parte del sistema inmunológico para producir anticuerpos que neutralicen el avance del virus en las células. Por tal motivo, se necesitan una gran cantidad de pruebas y análisis antes de arrancar con los ensayos en seres humanos.
En el caso del coronavirus esto es aún más complicado y se vuelve todo un desafío, ya que nunca ha existido una vacuna para ningún tipo de coronavirus, no tenemos una plataforma de producción, no tenemos datos de su seguridad, no sabemos si habrá complicaciones. Básicamente se está empezando de cero.
Actualmente hay menos de una docena de estudios y farmacéuticas tratando de desarrollar una vacuna para el coronavirus, pero a día de hoy la más avanzada es la compañía Moderna Therapeutics, ya que aseguran que tienen una vacuna lista para ser probada. Entre los meses de marzo y abril probarán la vacuna en 45 personas sanas, y tomará alrededor de tres meses tener los primeros resultados.
Después de esto, y si los resultados son satisfactorios, se probará en un grupo aún más grande para comprobar si realmente inmuniza a la gente contra el nuevo coronavirus. Este proceso llevará otros seis u ocho meses. Posteriormente, se arrancaría con la producción a gran escala, lo que plantea un desafío adicional.
Moderna Therapeutics es una compañía de biotecnológica con sede en Cambridge, Massachusetts. Su vacuna fue creada sólo 42 días después de que la secuencia genética del virus COVID_19 fue liberada, todo un tiempo récord.
Según explica Moderna, su vacuna se basa en un método genético relativamente nuevo que no requiere el crecimiento de grandes cantidades de virus. En lugar de esto, la vacuna está llena de ARNm, un material genético que proviene del ADN y que produce proteínas. Esta vacuna codifica las proteínas del coronavirus que luego se inyectan en el cuerpo. Las células inmunes de los ganglios linfáticos pueden procesar ese ARNm y comenzar a fabricar la proteína de la manera correcta para que otras células inmunes las reconozcan y las marquen para su destrucción.
El Doctor Stephen Hoge, presidente de Moderna, lo explicó de la siguiente manera:
"El ARNm es realmente como una molécula de software en la biología. Así que nuestra vacuna es como el programa de software para el cuerpo, que luego va y hace las proteínas [virales] que pueden generar una respuesta inmune."
Lo que es un hecho es que la vacuna no estará lista para soportar el brote mundial del coronavirus, por lo que los tratamientos son ahora mismo donde están puestas las esperanzas. Adicional a esto, las recomendaciones para reducir contagios y estar alertas ante cualquier signo de infección. Además de evitar la divulgación de rumores y estar atentos a la información oficial por parte de las autoridades.
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