Una vez más, y a pesar de sus recientes problemas, el telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA ha mostrado sus capacidades para captar objetos "cercanos", en este caso tras apuntar a Neptuno por primera vez.
Además de obtener la vista más clara a los anillos del planeta en más de 30 años, gracias a sus cámaras, también se ha podido observar al gigante de hielo de una forma completamente diferente.
En el tema de los anillos del planeta, no solo se han visto de forma más nítida hasta ahora, sino que también aparecen algunos que no se habían detectado desde que la sonda Voyager 2 se convirtió en la primera nave espacial en observarlo durante su sobrevuelo en 1989, y ahora se pueden ver no solo los más brillantes y estrechos, sino otros más débiles gracias a la sensibilidad del telescopio.
De acuerdo con Heidi Hammel, experta en el sistema de Neptuno y científica interdisciplinaria de Webb, han pasado tres décadas desde la última vez que se vieron estos anillos y se trata de la primera vez que se pueden analizar con el infrarrojo de este nuevo telescopio. Además, gracias a que el aparato es "extremadamente estable y preciso", es que se pueden detectar los más débiles tan cerca del planeta.
Neptuno visto por el Webb
La particular visión del planeta con el Webb
El planeta está ubicado 30 veces más lejos que el Sol de la Tierra, y se encuentra tan lejos del astro que a esta distancia, que el mediodía de Neptuno se parece a un crepúsculo débil en la Tierra.
Gracias a la cámara de infrarrojo cercano del Webb (NIRCam), Neptuno no aparece azul para el telescopio, a diferencia de cómo se ve el planeta con el Hubble.
En la versión del JWST se puede ver el planeta "oscurecido", pues el gas metano que tiene absorbe la luz roja e infrarroja y solamente se destacan como rayas o puntos brillantes las nubes de hielo de metano, mismas que reflejan la luz solar antes de que sea absorbida por el resto del planeta.
Webb capturó siete de las 14 lunas conocidas de Neptuno: Galatea, Naiad, Thalassa, Despina, Proteus, Larissa y Triton. Este último, domina como un punto de luz muy brillante que luce los picos de difracción que se ven en muchas de las imágenes del telescopio. | NASA, ESA, CSA, STScI
La NASA también detalla que con esta imagen, se puede apreciar la circulación atmosférica global del planeta, que impulsa vientos y tormentas en Neptuno, lo que produce brillos de distintas intensidades en el planeta. Además, se puede apreciar otro brillo "intrigante" en el polo norte del planeta, similar al que ya se conocía que existe en el polo sur.
Otros cuerpos captados con el JWST
Otro detalle captado por el telescopio son siete de las 14 lunas conocidas del planeta, además de un punto de luz muy brillante con picos de difracción característicos del Webb, que corresponde a la luna más grande e inusual de Neptuno, Tritón.
Esta ilustración demuestra la ciencia detrás de los patrones de picos de difracción de Webb, mostrando cómo ocurren los picos de difracción
Este cuerpo está cubierto de un "brillo helado" de nitrógeno condensado, reflejando aproximadamente el 70% de la luz solar que lo golpea, eclipsando así a Neptuno, planeta que absorbe más luz por el metano en las mediciones del Webb con infrarrojo cercano.
De acuerdo con los astrónomos, Tritón cuenta con una órbita inusual, por lo que se especula que era originalmente un objeto del cinturón de Kuiper que fue captado gravitacionalmente por Neptuno, y para obtener más información al respecto, se planean estudios con el Webb sobre la luna y el planeta para el próximo año.
