La NASA está trabajando en un método para poder proteger a la Tierra contra el impacto de asteroides. Para esto, seleccionaron a SpaceX para lanzar a bordo de un Falcon 9 la misión DART (Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide) con la intención de evaluar las tecnologías para evitar que se genere un evento estilo 'Armageddon'.
Con esta demostración, la Agencia planea demostrar que es posible cambiar la dirección y la órbita de uno de estos objetos espaciales a través de un impacto cinético. Esto implica enviar una o más naves espaciales grandes y de alta velocidad hacia la trayectoria de un asteroide en el espacio con la intención de alterar su movimiento, señalaron en un comunicado.
Para esta primera prueba, la nave espacial DART será lanzada por SpaceX hacia el sistema de asteroides binarios Didymos que cuenta con dos cuerpos. Didymos A mide aproximadamente 780 metros de ancho y Didymos B es más pequeño con solo 160 metros de ancho. Se tiene previsto que el asteroide pase relativamente cerca de nuestro planeta (a unos 11 millones de kilómetros de distancia) en octubre de 2022 y en 2024, lo que representa una oportunidad única para probar el programa en un cuerpo espacial "accesible".
Así será el recorrido de la misión para desviar un asteroide
La nave DART será lanzada en ruta de encuentro con el asteroide en una ventana que comienza el 24 de noviembre, despegando desde un cohete Falcon 9 desde la base Vanderberg de la Fuerza Aérea en California a la 1:20 de la mañana (hora de México). Después de más de un año de viajar por el espacio, interceptará a Didymos a finales de septiembre de 2022, que se encontrará en ese momento a 11 millones de kilómetros de la Tierra, lo que permitirá realizar observaciones de los telescopios terrestres y radares planetarios para medir el cambio en impulso.
Al llegar el vehículo impactará contra el más pequeño de los dos asteroides, Didymos B a una velocidad aproximada de 6.6 kilómetros por segundo, utilizando una cámara de reconocimiento de asteroides llamada DRACO así como un software de navegación para dar en el blanco. Este choque permitirá cambiar la velocidad del asteroide en una fracción del uno por ciento, pero será lo suficiente para cambiar su periodo orbital alrededor de Didymos A y que pueda ser observado y medido desde la Tierra.
DART también servirá de conejillo de indias para otras tecnologías
Además de ser la prueba para un sistema de desvío de asteroides, la nave DART también utilizará otras tecnologías para hacer su evaluación en las próximas misiones de la NASA. De forma específica, para su funcionamiento usará una serie de matrices solares (ROSA) lo que dará energía para la infraestructura eléctrica (NEXT-C) que es una forma de propulsión solar eléctrica que utiliza xenón.
La misión fue planteada originalmente para inicios de el 2021, pero fue retrasada por el brote de coronavirus que terminó impactando en la cadena de suministros por los componentes necesarios para armar la nave. Además, hubo complicaciones en el desarrollo del sistema de reconocimiento óptico DRACO que se tuvo que mejorar para garantizar resistiera el estrés del lanzamiento.
La NASA también dio a conocer que la cobertura en vivo del lanzamiento se transmitirá en las redes sociales de la agencia, pero no se tienen aún información si también habrá material en directo del impacto en septiembre del próximo año.
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