A principios de 2024, el helicóptero Ingenuity de la NASA en Marte se estrelló tras completar más de 72 vuelos y sufrió daños irreparables en las palas de su rotor que le impidieron volver a volar. Casi un año después, la agencia espacial finalmente tiene una idea de lo que ocurrió.
Según una actualización publicada en su sitio oficial, la investigación sugiere que el sistema de navegación del helicóptero no pudo proporcionar datos precisos durante su último vuelo, lo que desencadenó una serie de eventos que culminaron en el accidente.
Recordemos que el Ingenuity fue diseñado inicialmente para realizar hasta cinco vuelos experimentales durante los primeros 30 días de la misión del rover Perseverance.
Sin embargo, logró completar 72 vuelos, recorrió una distancia más de 30 veces superior a lo planeado y acumuló más de dos horas de vuelo. Estos logros han proporcionado información valiosa que la NASA ahora tiene para desarrollar futuros helicópteros marcianos y otras aeronaves destinadas a operar en diferentes entornos extraterrestres.
El vuelo 72
El accidente ocurrió durante el vuelo 72, que se había planificado como un "breve salto vertical" para evaluar los sistemas de vuelo y tomar capturas aéreas.
Durante la maniobra, el helicóptero alcanzó una altura de 12 metros, permaneció suspendido en el aire mientras capturaba imágenes y comenzó su descenso al segundo 19, y aterrizó nuevamente en la superficie a los 32 segundos. Sin embargo, al llegar, sus comunicaciones se interrumpieron.
El daño en las palas del helicóptero
Al día siguiente, el equipo en Tierra logró restablecer contacto y, seis días después, recibió las imágenes del vuelo que confirmaron que el helicóptero se había estrellado, con daños en las palas de su rotor.
El análisis del accidente
De acuerdo con Håvard Grip, primer piloto de Ingenuity, los datos sugieren que la causa más probable del accidente fue la falta de textura en la superficie. Esto dificultó que el sistema de navegación, diseñado para rastrear las características visuales del terreno mediante una cámara orientada hacia abajo, obtuviera suficiente información para operar correctamente.
El sistema estaba optimizado para los cinco vuelos iniciales, pero no había sido actualizado para el vuelo 72. En este caso, el helicóptero se encontraba en una región del cráter Jezero con ondulaciones de arena empinadas y pocos elementos distinguibles.
Una de las funciones clave del sistema de navegación era estimar la velocidad para asegurar un aterrizaje dentro de rangos seguros tanto vertical como horizontalmente. No obstante, 20 segundos después del despegue, los datos indicaron que el sistema no pudo identificar suficientes detalles en el terreno para realizar un rastreo adecuado.
Esto provocó errores de navegación que generaron velocidades horizontales elevadas durante el aterrizaje. Se cree que el helicóptero impactó en una pendiente ondulada de arena, lo que provocó que se inclinara y tambaleara. Este cambio repentino de inclinación generó cargas excesivas en las palas del rotor, rompiéndolas en su punto más débil, aproximadamente a un tercio de su longitud desde la punta.
El helicóptero Ingenuity, a la derecha, se encuentra cerca del vértice de una ondulación de arena. Parte de una de las palas del rotor de Ingenuity se encuentra en la superficie a unos 15 metros al oeste del helicóptero (a la izquierda en la imagen)
Finalmente, las palas dañadas generaron vibraciones extremas en el rotor, lo que causó que una de ellas se desprendiera de su raíz, lo que aumentó la demanda de energía y, con ello, la pérdida de comunicación.
El legado del helicóptero
Aunque el accidente dejó al Ingenuity fuera de operación, este sigue con el envío de datos meteorológicos y de aviónica al rover Perseverance aproximadamente una vez por semana. Estos datos ya están siendo útiles en el diseño de futuras aeronaves y vehículos exploratorios para Marte.
Teddy Tzanetos, gerente de proyecto del Ingenuity, destacó que la misión ha demostrado que es posible combinar potencia informática de un smartphone con un diseño asequible. El helicóptero lleva casi cuatro años de operaciones continuas.
La propuesta del nuevo helicóptero marciano, el Mars Chopper
Gracias a la durabilidad de la misión, los ingenieros de la NASA están en proceso de prueba de nuevos sistemas de aviónica más pequeños y livianos, que podrían implementarse en los vehículos de la campaña Mars Sample Return. Esta iniciativa busca traer a la Tierra muestras de suelo marciano recolectadas por el Perseverance.
Entre los conceptos en desarrollo destaca el Mars Chopper, un diseño 20 veces más pesado que el Ingenuity, capaz de transportar varios kilogramos de equipo científico y explorar lugares remotos de manera autónoma, realizando trayectos de hasta tres kilómetros por día.
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