Ya sabemos desviar satélites golpeándolos: un nuevo método quiere hacerlo con bombas nucleares y rayos X

En 2022, la misión DART demostró que es posible cambiar la órbita de un asteroide al impactar una nave contra su superficie. Ahora, científicos estudian un nuevo método para hacer frente a amenazas de tamaño colosal a las que una simple nave no les haría ni cosquillas. Esta estrategia consiste en hacer explotar una bomba nuclear cerca del asteroide para rociar a este con rayos X.

De acuerdo con Nathan Moore, físico de Sandia National Laboratories en Albuquerque, en Nuevo México, los rayos X generados por la explosión vaporizarían la roca de la superficie del asteroide, lo que podría hacer que se alejaran de nuestro planeta.

Una explosión nuclear para alejar asteroides

Para probar si su estrategia sería viable, Moore y su equipo utilizaron la máquina Z de Sandia. Esta máquina es la fuente de radiación más potente del mundo, capaz de generar una explosión de rayos X lo suficientemente intensa como para realizar dicho experimento, según palabras de Moore a Space.

Los investigadores realizaron una serie de experimentos con objetivos de cuarzo y sílice fundida, similares a asteroides, en un entorno vacío. En un extremo de la máquina, los objetivos se suspendieron en el vacío, mientras que en el otro, una bolsa de argón fue sometida a una intensa descarga eléctrica. Para darle un enfoque más realista al experimento (pues los objetos en el espacio están en movimiento), el equipo ideó unas "tijeras de rayos X": láminas de metal con el grosor de una octava parte de un cabello humano.

Cuando el argón implosionó, se transformó en un gas supercaliente cargado eléctricamente, de donde emanó un torrente de rayos X que alcanzó las láminas. Cuando estas de vaporizaron, los objetivos aceleraron a aproximadamente 250 km/h, lo que coincidió con las predicciones de los científicos.

Según el equipo, si extrapolamos estos resultados a una situación real, equivaldría a una bomba nuclear de un megatón que explotara a dos kilómetros de la superficie de un asteroide de gran tamaño. La explosión provocaría un empuje que ayudaría a desviarlo lejos de la Tierra.

¿Y por qué no destruir el asteroide con una bomba nuclear?

De acuerdo con Space, muchas películas de Hollywood, como Armageddon, nos han vendido la idea de que es posible destruir un asteroide de gran tamaño utilizando una potente explosión nuclear. Sin embargo, Moore explica que esto convertiría el asteroide en miles de proyectiles que impactarían contra la Tierra, lo cuál sería aún más peligroso.

La propuesta del equipo de Sandia solo es uno de los tantos proyectos de defensa interplanetaria que en años recientes se han venido gestando. Hace unos años, China anunció que en 2025 lanzará su propia versión de DART: un "combo" de dos naves que impactarán contra un asteroide y al mismo tiempo permitirán observar el evento en tiempo real.