Un grupo de científicos rusos de Skoltech han propuesto un nuevo concepto de rover modular para ayudar en la exploración de Marte. El sistema fue descrito por primera vez en un artículo de Acta Astronautica, donde se detalla el funcionamiento de cuatro robots de dos ruedas cada uno, que pueden operar de forma independiente o "combinarse", tal cual un 'Megazord' de 'Power Rangers', para cumplir diferentes funciones.
De acuerdo con el estudio, esto abriría la oportunidad a misiones de exploración más largas para recopilar más información del planeta, analizar su habitabilidad potencial y analizar los posibles rastros de agua superficial o vestigios de vida anterior.
Según su artículo, desde que el rover Pathfinder, el primero que aterrizó de forma exitosa en Marte en 1997, todos los diseños han sido los mismos: un vehículo de seis ruedas con instrumentos científicos a bordo, por lo que sugieren una modificación en la forma en que estos son construidos para lograr recabar más información en el mismo lapso de tiempo.
Explorando Marte "en partes"
Para lograrlo, sugieren desarrollar cuatro robots, cada uno equipado con instrumentos distintos, permitiendo que todos puedan realizar tareas de forma simultánea en locaciones diferentes, pero reuniéndose para las misiones que resulten más desafiantes.
Así visualiza Petrovsky que los robots pueden combinarse para realizar trabajos más complicados
Con esta aproximación se resuelve lo que Alexander Petrovsky, estudiante de doctorado y primer autor del estudio, señala como un "problema de optimización", pues se puede maximizar el tiempo de exploración y distancia recorrida, sin disparar el costo de la misión.
Descubrimos que usar un rover de seis ruedas puede ser subóptimo. Según nuestros cálculos, cuatro máquinas de dos ruedas son la mejor manera de hacerlo. Cada uno llevaría herramientas de investigación únicas con solo la carga útil crítica presente en los cuatro módulos
Alexander Petrovsky
Petrovsky señala que incluso si tres de los cuatro robots fallan, el restante todavía puede recopilar una gran cantidad de información y transmitir sus hallazgos a Tierra, maximizando los resultados de la misión.
Los casos donde los rovers tendrían que combinarse sería para realizar operaciones que necesiten la máxima estabilidad posible, como agarrar cosas, donde por lo menos un par de robots con dos ruedas deberían ensamblarse en un vehículo de cuatro ruedas para evitar caerse.
Uno de los robots de dos ruedas que forman parte del concepto de Petrovsky
Sin embargo el concepto todavía tiene un problema, y es que la estabilidad es el principal inconveniente de este tipo de robots, aunque menciona que la tecnología ha avanzado lo suficiente para que esto no sea uno de los principales riesgos.
El propio Petrovsky señala que los robots de enjambre móviles podría beneficiar las misiones lunares e incluso proyectos en la Tierra para monitorear plantas agrícolas y detectar plagas o enfermedades.
Otros casos de robots que se pueden combinar
A pesar de lo novedoso que puede resultar el proyecto no es la primera vez que se habla de enviar robots enjambre fuera de la Tierra.
Por ejemplo, la UNAM anunció en febrero de este mismo año que enviarían a la Luna la misión Colmena, que pondrá robots autónomos en la superficie del satélite.
Los robots autónomos de la UNAM para la misión Colmena
Estos robots deberán ser capaces de coordinarse para ensamblar un panel solar de medio metro de diámetro para generar energía, además de realizar diversas mediciones del regolito lunar para comprobar su capacidad de montar estructuras y conectarlas entre si.
