La primera imagen detallada de una estrella fuera de la Vía Láctea es un hito histórico que nos enseña más sobre la muerte de los astros

Por primera vez un equipo de astrónomos logró fotografiar detalladamente una estrella ubicada fuera de nuestra galaxia. Se trata de una gigante roja llamada WOH G64. La estrella moribunda tiene 2,000 veces las dimensiones del Sol y se encuentra a 160,000 años luz, en la Gran Nube de Magallanes.

De acuerdo con National Geographic, lograr esta fotografía tomó más de 10 años a los astrónomos, hasta que la tecnología les permitió acercarse lo suficiente. Finalmente fue posible gracias al poderoso interferómetro Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés).

Una fotografía histórica

El ESO también contó con la colaboración de la Universidad Andrés Bello de Chile. La hazaña fue publicada en la revista Astronomy & Astrophysics. Esta fotografía marca un hito en la exploración espacial, ya que abre el camino a los astrónomos y astrofísicos para explorar fenómenos estelares de otras galaxias.

Según recoge Gizmodo, la imagen captada revela la forma en que la estrella se libera de grandes cantidades de gas y polvo a medida que muere. La imagen muestra cómo, a medida que la estrella libera el material, este se convierte en una envoltura que cubre la estrella. Esta información ofrece a los científicos más detalles sobre las etapas que atraviesa una estrella durante su vida.

Una de las razones por la que los científicos decidieron capturar imágenes de WOH G64 fue el ritmo al que la estrella expulsa material. Esto es parte del proceso para convertirse en una supernova. Además, al conocer con precisión la distancia de la estrella facilita a los astrofísicos calcular la masa de la estrella y la energía que emite.

“Esta estrella es una de las más extremas de su tipo, y cualquier cambio drástico puede acercarla a un final explosivo”, dijo Jacco van Loon, director del Observatorio de la Universidad de Keele y coautor del artículo.

Qué sigue después de esta investigación

Otro de los autores del artículo, László Molnár, dijo a Gizmodo que los científicos también observaron cambios en los datos y el brillo general de la estrella a lo largo del tiempo. Sin embargo, al no tener suficientes datos disponibles, las conclusiones de estas observaciones están limitadas.

Por lo pronto, el equipo planea capturar más imágenes de la estrella en primeros planos similares, pero en longitudes de onda más larga, lo que podría revelar más restos que forman un anillo alrededor de la futura supernova.

La imagen actual fue posible gracias al instrumento GRAVITY del Very Large Telescope. Esta herramienta combina la luz de cuatro telescopios de ocho metros de diámetro para crear un "telescopio virtual" con una resolución equivalente a la de un observatorio de 130 metros de diámetro. Pese a que nos ha regalado imágenes sorprendentes, la llegada de GRAVITY+ será crucial para seguir estudiando a WOH G64, cuyo brillo se está perdiendo rápidamente.