La NASA ha revelado que el proceso para que el rover Perseverance construya un depósito de las muestras de suelo marciano ya ha iniciado, y "en los próximos días" empezará la siguiente etapa en la campaña para traerlas desde Marte hasta la Tierra y poder realizar estudios más detallados en las mismas.
Este proceso de construcción inicia cuando el rover deje caer uno de sus tubos de muestra hecho de titanio, que lleva el núcleo de roca del tamaño de una tiza desde su "vientre" de 88.8 centímetros al suelo, en una zona dentro del cráter Jezero apodada "Tres horquillas".
Tras haber iniciado el proceso, durante aproximadamente 30 días, el Perseverance depositará un total de 10 tubos que llevarán las muestras, mismas que representan una diversidad del registro de rocas del cráter Jezero.
Los tubos de muestras y su recuperación
Recordemos que el rover ha estado tomando dos muestras por cada uno de sus objetivos. La mitad de cada par se depositarán en Tres Horquillas como como un plan de respaldo, mientras que la otra mitad se mantendrá dentro del Perseverance, que será el medio principal para transportar las muestras al Mars Sample Return.
Entre estas muestras, se encuentra una serie representativa del área explorada, de acuerdo con Meenakshi Wadhwa, científico principal del programa Mars Sample Return, pues hay rocas sedimentarias, ígneas, hasta cuatro estilos de alteración acuosa, regolito, atmósfera y un tubo testigo.
Para construir el depósito, primero se deberá encontrar un tramo de terreno nivelado y sin rocas en el cráter, donde haya espacio para depositar cada tubo.
Una representación de los 21 tubos de muestra (que contienen roca, regolito, atmósfera y materiales testigo) que han sido sellados hasta la fecha
Esto representa un reto, pues hasta ahora, las misiones a Marte requerían solo una buena zona de aterrizaje, pero en este particular caso se necesitan 11, una para el programa Sample Retrieval Lander y otras 10 en las cercanías para que los Sample Recovery Helicopters puedan realizar despegues, aterrizajes y puedan conducir.
Tras establecer un sitio adecuado, la siguiente tarea de esta etapa será averiguar cómo y en dónde desplegar los tubos dentro de esa ubicación. Sin embargo, no pueden soltarse todos a la vez en una "gran pila", pues los helicópteros están diseñados para interactuar con un solo tubo a la vez.
A la izquierda la versión actual del Ingenuity que vuela en Marte, en primer plano la versión evolucionada para recoger las muestras, y en la parte central superior de la imagen, un nuevo modelo que está en consideración, más parecido a un dron
Además, estos helicópteros están destinados a servir de respaldo, de la misma forma que el depósito, pero es necesario garantizar que puedan se puedan recuperar las muestras sin perturbar el resto del depósito o encontrar obstrucciones por rocas u ondulaciones ocasionales.
Para solucionarlo, cada ubicación de caída de tubos tendrá un "área de operación" de al menos 5.5 metros de diámetro, distribuyéndose en un patrón en zigzag, con cada muestra a una distancia de 5 a 15 metros entre sí.
Este mapa muestra dónde el Perseverance arrojará 10 muestras que una futura misión podría recoger. Los círculos naranjas representan áreas donde un Helicóptero podría operar de manera segura para adquirir los tubos.
Para que este proceso tenga éxito, se deben colocar los tubos de forma precisa, por lo cual tardará más de un mes en ser completada la tarea, donde antes y después de que se suelte cada muestra, los controladores de misión revisarán las imágenes del rover.
Esta información será eventualmente utilizada por el equipo de Mars Sample Return, los datos precisos para ubicar cada muestra en caso de que estas se cubran de polvo o arena antes de ser recuperadas.
La siguiente etapa de exploración del Perseverance
Por otro lado, la misión principal del Perseverance quedará concluida el 6 de enero de 2023, tras un año marciano, aproximadamente 687 días terrestres después de su aterrizaje el 18 de febrero de 2021.
A partir del 7 de enero, una vez que se hayan dejado las muestras, comenzará la misión extendida o campaña Delta Top, donde el rover se dirigirá a la cima del delta, llegando a una extensión que forma la superficie superior del Jezero en febrero.
Durante esta nueva etapa de aproximadamente ocho meses, se buscarán rocas y otros materiales que fueron transportados desde cualquier otro lugar del planeta roja y terminaron siendo depositados en el antiguo río que existió aquí.
