En septiembre de 2022 la nave de la misión DART, una Prueba de Redirección de Doble Asteroide impactó contra una roca espacial llamada Dimorphos, con la intención de preparar a los seres humanos para poder desviar asteroides en curso de colisión a la Tierra.
Ya se conocía que la misión había sido un éxito, recortando 32 minutos su órbita alrededor de su compañero más grande, Didymos. Sin embargo, ahora los científicos detrás del proyecto han revelado nuevos detalles sobre el experimento, estimando que tras el impacto, han salido volando al menos 900 toneladas (907,184 kilos) de escombros al espacio.
Estos datos preliminares se han presentado durante una conferencia de la Unión Geofísica Estadounidense en Chicago, donde Tom Statler, científico del programa DART, uno de los presentadores dijo que impactar solo era el primer paso, y la siguiente etapa consiste en estudiar cómo están hechos estos cuerpos, su formación y aprender a defender al planeta.
Las revelaciones del choque de una nave contra un asteroide
Según los científicos, el impacto de DART a unos 22,530 kilómetros por hora desplazó el equivalente a al menos 900 mil kilogramos, aunque las medidas más optimistas llegan hasta el millón de kilogramos de roca al espacio, siendo suficiente para poder llenar entre seis y siete vagones de carga de un tren.
Además, el equipo está utilizando los datos, así como información sobre la composición del asteroide y las características de la eyección, obtenidas con imágenes del telescopio y del CubeSat italiano para la obtención de imágenes, LICIACube para conocer cuánto movió el asteroide el impacto inicial de DART y cuánto fue provocado por el retroceso de la eyección.
Dos imágenes capturadas por la cámara LUKE de LICIACube antes y después de su máximo acercamiento a Dimorphos, minutos después del impacto de DART.
Según la NASA, las observaciones antes y después del impacto revelan que Dimorphos y Didymos tienen una composición similar, están hechos del mismo material, relacionado con condritas ordinarias, parecido al tipo de meteorito más común que impacta a la Tierra.
Otra conclusión a la que se llegó es que el impulso transferido cuando DART golpeó el asteroide fue aproximadamente 3.6 veces mayor que si Dimorphos se hubiera simplemente "tragado" la nave espacial y no hubiera producido una eyección, lo que revela que esta salida de escombros al espacio también contribuyó a mover el asteroide más que la propia nave espacial.
El asteroide contra el que impactó la misión DART, convertido en un cometa tras el choque
Con estos nuevos datos, la agencia detalla que predecir con precisión la transferencia de impulso es fundamental para planificar una futura misión de impacto cinético, con variables como el tamaño de la nave impactadora, la estimación de tiempo de anticipación necesario para garantizar que una pequeña desviación mueva el asteroide potencialmente peligroso de su sendero, por si alguna vez se necesita.
