Un nuevo agujero negro supermasivo "escondido" tras una nube de polvo cósmico confirma cómo es el centro de una galaxia activa

Nuevas imágenes capturadas por el Observatorio Europeo Austral (ESO) permitieron encontrar un agujero negro supermasivo oculto tras una nube de polvo cósmico en el centro de una galaxia activa.

La galaxia en cuestión conocida como Messier 77 o NGC 1068, es una galaxia espiral barrada que se encuentra a 47 millones de años luz de la Tierra, ubicada en la constelación de Cetus, que arroja nueva información sobre las galaxias que tienen un núcleo galáctico activo (AGN) en su centro.

Los AGN son fuentes extremadamente energéticas alimentadas por agujeros negros supermasivos que se encuentran en el centro de algunas galaxias. Ya que consumen grandes volúmenes de polvo y gas cósmicos, antes de ser engullidos estos materiales giran en espiral hacia el agujero, liberando enormes cantidades de energía en el proceso, lo que les da un brillo que eclipsa a las estrellas de las galaxias.

De acuerdo con Violeta Gámez Rosas, autora principal del estudio de la Universidad de Leiden en los Países Bajos, publicado en la revista Nature, estos resultados pueden llevar a tener una mayor comprensión sobre como funcionan y se ven "de cerca" los AGN.

Similar a otros, pero oculto por una nube de polvo cósmico

Las imágenes obtenidas fueron tomadas con el Multi AperTure mid-Infrared SpectroScopic Experiment (MATISSE) montado en el Very Large Telescope Interferometer (VLTI) de ESO en el norte de Chile, que reveló un anillo de gas y polvo cósmico que ocultaba el agujero negro a "simple vista".

Esta animación muestra cómo se vería el núcleo de Messier 77, que cuenta con un grueso anillo que "oscurece" nuestra visión del agujero negro supermasivo

Los hallazgos permiten respaldar el principio llamado Modelo Unificado de AGN, propuesto hace unos 30 años, que sostiene que todos los AGN cuentan con la misma estructura básica, con un agujero rodeado por un grueso anillo de polvo.

De acuerdo con este modelo, la diferencia en la apariencia entre los AGN y la clasificación en la que entran, es solamente producto de la orientación en la que se ve el agujero y el anillo desde la Tierra. Esto hace que el tipo de AGN esté condicionado por nuestro punto de vista, donde en algunos casos incluso pueden estar ocultos por completo para nosotros desde el planeta.

Dependiendo de la posición, se pueden clasificar blazars, cuasares o seyfert, aunque su estructura es la misma siempre

Una mayor comprensión de los AGN

Sin embargo gracias al instrumento MATISSE, que puede captar una amplia gama de longitudes de onda infrarrojas, se logró mirar a través del anillo, con lo que los investigadores observaron y midieron las diferencias en la temperatura del polvo, junto a la absorción de las nubes alrededor del agujero, para señalar la posición del mismo en Messier 77.

Además se usaron datos del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)  y el Very Long Baseline Array (VLBA) del Observatorio Nacional de Radioastronomía para crear la nueva vista detallada de Messier 77.

Bruno López, coautor e investigador principal de MATISSE, añadió que esta galaxia es un importante prototipo de AGN y una "motivación" para expandir el programa de observación, para abordar así una muestra más amplia de AGN lo que permitirá obtener más información sobre ellos en el futuro.

Imagen: ESO/Jaffe, Gámez-Rosas et al