La NASA reveló una impresionante fotografía de la galaxia del Sombrero, también conocida como Messier 104, tomada por el telescopio espacial James Webb. Esta imagen fue tomada por el instrumento de infrarrojo medio (MIRI, por sus siglas en inglés) y muestra detalles fascinantes de esta galaxia ubicada a 30 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo.
De acuerdo con Live Science, a diferencias de las imágenes en luz visible, en las que observamos un núcleo de luz brillante rodeado de espesas franjas de polvo, en las imágenes de MIRI muestra grumos intrincados en el anillo exterior de la galaxia, y un disco interno suave y detallado.
Un laboratorio de estrellas
Según informa Sinc, gracias a esta nueva imagen, los científicos pudieron detectar moléculas de "hidrocarburos aromáticos policíclicos" en el anillo exterior de Messier 104. Este hallazgo sugiere la presencia de regiones de formación de estrellas jóvenes.
Pese a esto, la galaxia del Sombrero no es precisamente prolífica en la formación de estrellas, pues sus anillos de polvo producen menos de una masa solar de estrellas al año. En comparación, la Vía Láctea produce dos masas solares y la galaxia del Cigarro, ubicada en la constelación de la Osa Mayor, produce 10 veces más que eso; es decir, cerca de 20 masas solares al año.
De acuerdo con un comunicado citado por Sci News, dentro de M104 también habitan cerca de 2,000 cúmulos globulares, es decir, "una colección de miles de estrellas viejas unidas por la gravedad". Para los investigadores, esto convierte a la galaxia en un "pseudolaboratorio" para que los astrónomos estudien estrellas de la misma edad, pero con diferentes masas y propiedades: una oportunidad única para estudios comparativos.
Más información sobre Messier 104
La nueva imagen también reveló que el agujero negro supermasivo situado en el centro de Messier 104, también conocido como núcleo galáctico activo (AGN, por sus siglas en inglés), es bastante dócil, pese a tener una masa de 9,000 millones de soles. Esto debido a que engulle la materia de forma relativamente lenta.
La galaxia del sombrero fue descubierta el 11 de mayo de 1781 por el astrónomo francés Pierre Méchain. Posee un diámetro de aproximadamente 49,000 años luz, tres veces más pequeño que el de nuestra galaxia. Su peculiar nombre proviene de su aspecto, que asemeja a un sombrero charro. Sin embargo, la fotografía del James Webb muestra esta galaxia espiral con una forma más parecida a la de una diana.
De acuerdo con la Agencia Espacial Europea, imágenes como esta son solo el comienzo, ya que científicos de todo el mundo han solicitado tiempo de observación con el James Webb para su cuarto año de operaciones científicas, que inicia en julio del 2025. En total se presentaron 2,377 propuestas, las cuales solicitaban cerca de 78,000 horas de observación: una tasa de sobreoferta de alrededor de nueve a uno.
Imagen de portada: HubbleSite
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