La nave de la misión DART ya tiene su "ojo" puesto en Dimorphos, el asteroide contra el que se estrellará a finales de septiembre

Tras 10 meses de viajar por el espacio, la prueba de redirección de doble asteroide (DART, por sus siglas en inglés) de la NASA, está cada vez más cerca de su objetivo, y ahora, ha visto por primera vez con su propio "ojo" el asteroide Dimorphos.

Para poder captar tanto al sistema de doble asteroide Didymos donde se ubica Dimorphos, la NASA tuvo que realizar 243 imágenes tomadas con su cámara de reconocimiento para la navegación (DRACO) el 27 de julio de 2022.

A unos 32 millones de kilómetros, el sistema Didymos todavía es muy débil, y los expertos de las cámaras de navegación no estaban seguros si DRACO detectaría el asteroide. Sin embargo, una vez que sus imágenes fueron combinadas, se pudo revelar el asteroide y señalar claramente su ubicación.

De acuerdo con Elena Adam, ingeniera de sistemas de la misión, la calidad es similar a la que se podría obtener de los telescopios terrestres, que recientemente confirmaron que el asteroide se encontraba donde se había proyectado. Esto también permite demostrar que DRACO funciona correctamente y puede ver su objetivo para realizar ajustes necesarios antes de que se usen las imágenes para guiar la nave espacial a su destino de forma autónoma.

Esto último es de vital importancia, pues eventualmente, y crucialmente durante las últimas cuatro horas antes del choque, la nave dependerá de su capacidad para ver y procesar imágenes de ambos asteroides, y guiarse así para impactar contra su objetivo, cosa que deberá realizar sin intervención humana.

Al ver estas primeras imágenes con DRACO, se puede definir mejor la configuración necesaria y ajustar el software, y más adelante, se refinará hacia donde apuntará DART para su choque.

Lo que viene para la nave DART

El siguiente paso será ejecutar tres maniobras de corrección de trayectoria a lo largo de las siguientes tres semanas, para así reducir aún más el margen de error para que impacte eficientemente. Tras la última maniobra, programada para el 25 de septiembre, unas 24 horas antes del impacto, se conocerá la posición del objetivo de Dimorphos y DART se guiará de forma autónoma.

Eventualmente se estudiará si el impacto cinético logra cambiar ligeramente la órbita del asteroide, que si bien, no representa ninguna amenaza para la Tierra, permitirá demostrar que una nave espacial puede navegar de forma autónoma contra un asteroide relativamente pequeño y ver si el proceso es viable, por si alguna vez se descubre un asteroide en curso de colisión contra la Tierra.

Por lo pronto, se tiene previsto que DART impacte contra su objetivo el 26 de septiembre de 2022, y la NASA ya ha revelado que habrá cobertura en vivo del evento, para estudiar el choque.