Tras una serie de misiones fallidas, la NASA ha logrado finalmente regresar a la Luna gracias al módulo de aterrizaje Odysseus de la compañía privada Intuitive Machines, que se posó sobre la superficie del satélite en el cráter Malapert A, ubicado a unos 300 kilómetros del polo sur lunar.
La nave espacial, del tamaño de una cabina telefónica, completó un viaje de siete días a la Luna después de ser lanzada por SpaceX, llevando consigo 12 cargas útiles. De estas, seis eran instrumentos científicos y tecnológicos de la NASA, por los cuales la agencia desembolsó 118 millones de dólares.
Según la NASA, el módulo de aterrizaje lunar no tripulado alunizó a las 5:23 pm, hora del centro de México.
El logro de la nave Odysseus destaca ya que otras compañías no han tenido éxito en misiones similares. Por ejemplo, el módulo Peregrine de Astrobotic, lanzado a principios de 2024, tuvo que dar por terminada su misión antes de lo previsto debido a una fuga de combustible, estrellándose contra la Tierra.
Esta situación no es única, ya que otras misiones, como el módulo israelí Beresheet o el japonés Hakuto-R, lograron llegar a la órbita lunar, pero fracasaron en sus intentos de alunizaje en abril de 2019 y abril de 2023, respectivamente.
Más de 50 años para que la NASA regresara a la Luna
Cabe recordar que la última vez que la NASA llegó a la Luna fue en 1972 con las misiones Apolo, y hasta ahora se había limitado a la órbita del satélite con el Lunar Reconnaissance Orbiter, sin priorizar el descenso a la superficie.
En la actualidad, la NASA tiene un programa de exploración espacial más amplio llamado Artemis, con el objetivo de establecer una presencia humana sostenible a largo plazo en la Luna durante la década de 2020 y enviar astronautas a Marte para finales de la década de 2030 o principios de la década de 2040.
Dado que la NASA está centrada en este plan tripulado, actualmente trabaja en el CLPS (Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar), un programa donde la agencia puede reservar viajes para probar instrumentos científicos de la agencia en módulos de aterrizaje lunar construidos por empresas estadounidenses.
El contrato en cuestión tuvo un costo de 118 millones de dólares e incluyó seis experimentos de la agencia, diseñados para tareas como recopilar datos durante el descenso y el aterrizaje, así como comprender mejor cómo el escape del motor de la nave interactúa con la tierra y las rocas lunares.
Otros dispositivos fueron diseñados para demostrar el posicionamiento autónomo de la sonda, similar al funcionamiento de un sistema GPS.
La vida útil de la misión
Por el momento, se espera que el módulo Odysseus, que fue detectado por el equipo de la IM-1 aproximadamente 15 minutos después de su alunizaje, funcione durante unos siete días terrestres en la superficie lunar.
La misión concluirá al ponerse el sol en Malapert A, ya que el módulo no fue diseñado para resistir el intenso frío de la noche lunar.
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