El vuelo de la misión Artemis I está previsto para el mes de marzo de 2022 desde Cabo Cañaveral no solo servirá de prueba para los viajes tripulados con la intención de la NASA para que seres humanos a la Luna, sino que también servirá para que una pequeña nave explore de cerca un asteroide.
Para esto la Near-Earth Asteroid Scout o NEA Scout, aprovechará el lanzamiento del cohete SLS con la intención de llegar al espacio y se impulsará utilizando una vela solar para alcanzar al asteroide 2020 GE, un cuerpo cercano a la Tierra de 18 metros de diámetro.
Aquí puedes ver un time-lapse del despliegue de la vela solar del NEA Scout
Así es la NEA Scout
La nave es un CubeSat del tamaño de una caja de zapatos que está equipada con una vela solar delgada cubierta de aluminio que tiene el tamaño de una cancha de ráquetbol, usando la luz del Sol para impulsarse, "persiguiendo" al asteroide, que se convertirá en el más pequeño jamás visitado por una nave.
Hasta ahora nunca se había explorado de cerca un asteroide de menos de 100 metros de ancho, para lo que NEA Scout realizará un viaje de aproximadamente dos años hasta alcanzar la velocidad necesaria y luego de que 2020 GE pase cerca de la Tierra en septiembre de 2023, podrá interceptarlo con ayuda de la gravedad de la Luna.
Esto permitirá sobrevolarlo a una diferencia de velocidad entre los dos objetos de menos de 30 metros por segundo, con lo que podrá recopilar durante algunas horas información científica "invaluable".
Esto lo hará usando una cámara con una resolución de 4 pulgadas por pixel, que le permitirá medir la forma, tamaño, rotación y propiedades en la superficie de 2020 GE en búsqueda de polvo y escombros que lo puedan rodear. Con esta información, podrá determinar si es sólido como una roca o si está compuesto por rocas más pequeñas y polvo agrupado.
2020 GE fue observado por primera vez el 12 de marzo de 2020 por Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona durante su búsqueda de objetos cercanos a la Tierra por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA.
Que pretende la misión NEA Scout
La misión servirá para demostrar la ciencia y tecnología que hay para mejorar la comprensión de asteroides cercanos a la Tierra y actuará como un explorador para futuras misiones humanas y robóticas que pueden utilizar recursos de los cuerpos, además de aportar información de defensa planetaria sobre estos objetos.
Este CubeSat será una de las 10 cargas útiles secundarias que irán a bordo del SLS y tras liberarse después del lanzamiento, usará sus brazos de aleación de acero inoxidable para desplegar su vela hecha de aluminio recubierto de plástico más delgado que un cabello humano, con un tamaño de 86 metros cuadrados.
Esto le permitirá reflejar los fotones solares para obtener impulso, aunque también podrá maniobrar y orientarse gracias a pequeños propulsores de gas frío con suministro limitado.
También el NEA SCout preparará el camino para otras misiones como le Solar Cruiser que contará con una vela solar de casi 1,700 metros cuadrados y que viajará al Sol en 2025 para ayudar a mejorar el monitoreo del clima espacial.
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