El Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, detectó lo que parecen ser signos de un planeta que transita por una estrella ubicada fuera de la Vía Láctea, lo que abre la posibilidad para buscar exoplanetas a distancias más grandes que nunca.
El posible candidato se encuentra en la galaxia espiral Messier 51 (M51) que también es conocida como Galaxia Whirpool y estaría ubicado a unos 28 millones de años luz de distancia. En el video a continuación se puede ver exactamente donde se ubica el posible exoplaneta.
Los exoplanetas básicamente planetas que se encuentran fuera del sistema solar y hasta ahora aquellos encontrados, así como los posibles candidatos se ubicaban en la Vía Láctea casi todos a menos de 3,000 años luz de la Tierra.
Así fue como lograron descubrir el posible exoplaneta
Este descubrimiento cuyo estudio se encuentra publicado en Nature Astronomy, se basa en tránsitos, es decir el momento exacto en que un planeta pasa por enfrente de una estrella, bloqueando parte de su luz (como si fuera un eclipse) lo que produce una caída en la cantidad de brillo que se puede observar. Esto es captado por los astrónomos utilizando telescopios terrestres y en órbita que analizan el espacio buscando caídas en la luz óptica, lo que permite hacer el descubrimiento de miles de planetas.
Sin embargo en este caso, Rosanne Di Stefano del Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian (CfA) en Cambridge, Massachusetts a cargo del estudio, se enfocó en buscar caídas en el brillo de rayos X, producidos por áreas pequeñas en las estrellas y que se bloquean completamente si un planeta pasa enfrente de estas. Este método hace que sea más obvio ver un tránsito y también facilitar el captar objetos más lejanos.
Estamos tratando de abrir un campo completamente nuevo para encontrar otros mundos mediante la búsqueda de candidatos a planetas en longitudes de onda de rayos X, una estrategia que hace posible descubrirlos en otras galaxias
Rosanne Di Stefano
Así fue como el equipo pudo detectar al candidato a exoplaneta en un sistema binario llamado M51-ULS-1 ubicado dentro de M51. Este sistema contiene un agujero negro o estrella de neutrones que orbita una estrella compañera con una masa aproximadamente 20 veces mayor que la del Sol.
La combinación de las imágenes captadas por el telescopio Chandra, así como por el Hubble con la ubicación del posible planeta candidato
Usando los datos de Chandra para estudiar el tránsito de rayos X que duró aproximadamente tres horas, los astrónomos pudieron ver como la emisión de estos rayos disminuyó a cero. Con esta información pudieron estimar que el exoplaneta candidato sería aproximadamente del tamaño de Saturno y su órbita sería al doble de distancia que hay entre Saturno y el Sol.
Para confirmar el descubrimiento se tendrán que esperar unos 70 años
Aunque los resultados preliminares del estudio son prometedores, el equipo aún necesita más datos para verificar si se realizó una correcta interpretación del extra galáctico. Sin embargo, por la gran órbita del candidato, no se volverá a cruzar frente al socio binario durante aproximadamente 70 años, lo que impedirá tener una confirmación durante décadas.
Desafortunadamente, para confirmar probablemente tendríamos que esperar décadas para ver otro tránsito, y debido a las incertidumbres sobre cuánto tiempo se tarda en orbitar, no sabríamos exactamente cuándo mirar
Nia Imara, coautora de la Universidad de California en Santa Cruz
La posible órbita del exoplaneta, así como el punto desde donde se puede apreciar que "tapa" los rayos X de la estrella o agujero negro
Descartando otro fenómeno y el futuro de la investigación
Hasta ahora los investigadores consideran que el candidato a planeta es coherente en sus datos y que no se trata de otro fenómeno, como el paso de una nube de gas y polvo frente a la fuente de rayos X que esté atenuando la emisión.
Si se llegara a confirmar que existe un planeta en ese sistema, es probable que sea el sobreviviente de una explosión de supernova, lo que creó la estrella de neutrones o agujero negro. Además, su futuro puede ser peligroso, pues en algún momento, la estrella compañera podría explotar como supernova y el planeta hacer lo mismo, que tendría niveles extremadamente altos de radiación.
Vista con rayos X de la galaxia espiral Messier 51
Este descubrimiento fue el resultado de la búsqueda de 55 sistemas en M51, 64 sistemas en Messier 101 (la galaxia "Pinwheel") y 199 sistemas en Messier 104 (la galaxia "Sombrero) que solamente arrojó este único candidato a exoplaneta.
El siguiente paso, será buscar más candidatos a exoplanetas en otras galaxias más cercanas a M51 para detectar tránsitos más cortos y también enfocarse en fuentes de rayos X ubicadas dentro de la Vía Láctea, lo que podría derivar en el descubrimiento de nuevos planetas cercanos en entornos inusuales.
