La NASA ha revelado las regiones candidatas para aterrizar en la Luna la Misión Artemis III, que llevará seres humanos a la superficie del satélite, desde la misión Apolo 17, realizada en 1972.
En esta ocasión se trata de 13 regiones candidatas identificadas por la agencia cerca del polo sur lunar, que tienen cada una múltiples lugares potenciales de alunizaje.
De acuerdo con Mark Kirasich, administrador adjunto de la División de Desarrollo de la Campaña Artemis, esta misión será diferente a cualquier anterior, pues los astronautas "se aventurarán en zonas oscuras previamente inexploradas por los humanos y sentarán las bases para futuras estancias de larga duración".
La lista completa de regiones candidatas consta de: Borde Faustini A, Pico cerca de Shackleton, Cresta de conexión, Extensión de la cresta de conexión, Borde de Gerlache 1, Borde de Gerlache 2, Macizo de Gerlache-Kocher, Haworth, Macizo de Malapert, Meseta Leibnitz Beta, Borde Nobile 1, Borde Nobile 2 y Borde de Amundsen.
Todas estas regiones se encuentran a menos de seis grados del polo sur lunar y entre todas, tienen diversas características geológicas interesantes para la exploración. Además son científicamente significativas por ser locaciones situadas en sombra permanente, lugares ricos en recursos y en terreno inexplorado por el ser humano.
La Agencia detalla que todas las regiones ofrecen opciones de aterrizaje para las potenciales oportunidades de lanzamiento de Artemis, lo que garantiza flexibilidad para el despegue durante todo el año.
Los criterios para escoger las zonas de aterrizaje
Para seleccionar estas regiones, se utilizaron los datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) de la NASA para evaluar la zona cercana al polo sur de la Luna, junto a décadas de publicaciones y hallazgos científicos lunares.
Además, al tener en cuenta la disponibilidad de ventanas de lanzamiento, se evaluaron las regiones en función a su capacidad para permitir aterrizaje seguro, con criterios como la pendiente del terreno y facilidad de comunicación con la tierra. En el caso de la accesibilidad, se analizaron las capacidades combinadas del cohete Space Launch System (SLS), la nave espacial Orion, así como el Sistema de Aterrizaje Humano (SHL) de SpaceX.
Un diseño conceptual del módulo de aterrizaje humano de SpaceX
También se consideraron otros criterios para el alunizaje que estuvieran alineados con los objetivos científicos de la misión, como aterrizar lo suficientemente cerca de una región permanentemente en la sombra, para permitir a la tripulación llevar a cabo una caminata lunar, limitando al mismo tiempo las perturbaciones del aterrizaje.
Con esto, se busca que la tripulación recoja muestras y realice análisis científicos en una zona "sin obstáculos", obteniendo información importante sobre la profundidad, distribución y composición del hielo de agua que se confirmó en el polo sur de la Luna.
El equipo a cargo de la selección de regiones también consideró, además de la proximidad a regiones permanentemente ensombrecidas, las condiciones de iluminación.
Cada una de estas regiones tiene lugares con un acceso continuo a luz solar por seis días y medio, el tiempo previsto de la misión en la superficie de la Luna, por lo que el acceso a la luz solar es fundamental para la estancia prolongada, pues proporciona además de una fuente de energía, una variación mínima en las temperaturas.
Aún falta tiempo para tener la zona definitiva
Por lo pronto la NASA analizará las 13 regiones con la comunidad científica y de ingeniería para solicitar opiniones sobre las ventajas de cada zona, con lo que se escogerán los emplazamientos eventualmente e identificarán regiones para su consideración posterior. Además, se tomará en cuenta a SpaceX para confirmar las capacidades de aterrizaje de su nave espacial.
La Agencia también comentó que el sitio definitivo del alunizaje se estima será seleccionado definitivamente unos 18 meses antes del lanzamiento de la misión, para tener tiempo y trabajar en los procedimientos, plan de vuelo y en el estudio específico de la superficie que se realizará.
Con la selección eventual de la zona, así como las fechas de lanzamiento (no antes de 2025), se determinarán las trayectorias de transferencia, así como las condiciones ambientales que se encontrarán los astronautas en la Luna.
Por lo pronto, la NASA tiene su interés puesto en el Artemis I, el vuelo de prueba sin tripulación que se encuentra actualmente en la plataforma de lanzamiento, esperando la cuenta regresiva para su despegue no antes del 29 de agosto, y si todo sale bien, abrirá el camino para enviar astronautas a la órbita de la Luna en el Artemis 2, en 2024.
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