Gracias al telescopio Hubble, la NASA ha logrado detectar la luz de una estrella que existió dentro de los primeros mil millones de años después del nacimiento del universo tras el Big Bang, convirtiéndose en la estrella individual más distante jamás vista hasta ahora.
De acuerdo con la agencia, el hallazgo rompe el récord del anterior descubrimiento de una sola estrella detectada por el telescopio en 2018, que existía cuando el universo tenía unos 4,000 millones de años o el 30% de su edad actual. Sin embargo en el caso de Earendel, su luz ha tardado 12,900 millones de años en llegar a la Tierra y que existió cuando el universo se encontraba en el 7% de su edad actual.
Según detalla el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, el descubrimiento se hizo a partir de los datos recopilados durante el programa Estudio de la reionización con lentes gravitacionales en cúmulos (RELICS, por sus siglas en inglés) del Hubble.
“Normalmente, a estas distancias, las galaxias enteras se ven manchas pequeñas, donde se mezcla la luz de millones de estrellas”, dijo Welch, "donde la galaxia que alberga la estrella ha sido ampliada y distorsionada por lentes gravitacionales en una larga media luna que llamamos el Arco del Amanecer”.
Tras estudiar la galaxia a detalle, Welch logró determinar que uno de los elementos es una estrella extremadamente magnificada, a la que llamó Earendel, que significa "estrella de la mañana" en inglés antiguo, y que abre las posibilidades a una nueva era de exploración sobre las formaciones estelares muy tempranas.
Imagen: NASA
Además, Welch señala que la estrella existió hace tanto tiempo que es posible que no contara con las mismas materias primas que las estrellas que nos rodean hoy en día.
Así era Earendel
Se estima que la estrella recién descubierta tiene al menos 50 veces la masa de nuestro sol y es millones de veces más brillante, rivalizando con las más masivas conocidas a la fecha. Sin embargo, aún así una estrella tan brillante y de gran masa no sería posible de ver a una distancia tan grande sin que tuviera un aumento natural por el enorme cúmulo de galaxias WHL0137-08, entre nosotros y Earendel.
Esta masa del cúmulo de galaxias deforma el tejido del espacio y actúa como una lupa natural, distorsionando y amplificando la luz de los objetos distantes que se encuentran detrás de él.
Esta vista detallada destaca la posición de la estrella Earendel a lo largo de una onda en el espacio-tiempo (línea punteada) que la amplía y hace posible que la estrella se detecte a una distancia tan grande: casi 13.000 millones de años luz. | Imagen: ESA
Gracias a que casualmente se encuentra alineada con el cúmulo de galaxias que la magnifican, Earendel aparece sobre una ondulación en el tejido del espacio, o por lo menos muy cerca. Este efecto es similar al de una superficie ondulada en una alberca que crea patrones de luz en el fondo de una piscina en un día soleado, donde las ondulaciones actúan como lentes y enfocan la luz solar al brillo máximo en el fondo de la misma.
Esta ondulación, también llamada "caucásica", permite que Earendel sobresalga del resplandor de su galaxia de origen, magnificando su brillo por lo menos mil veces. Sin embargo, hasta ahora no se puede determinar si es una estrella binaria, pues la mayoría de estrellas masivas tienen al menos una estrella compañera más pequeña.
Las oportunidades de estudio que llegarán con el James Webb
Imagen: NASA/Desiree Stover
Los astrónomos esperan que Earendel siga magnificada en los años venideros, y será observada por el telescopio espacial James Webb de la NASA, gracias a su alta sensibilidad a la luz infrarroja, para aprender más sobre la estrella, confirmando que efectivamente se trata de una estrella, además de medir su brillo y temperatura.
Una vez que se tengan estos detalles, se podrá clasificar su tipo y etapa en el ciclo de la vida estelar, además de ayudar a identificar que el Arco del Amanecer no cuenta con elementos pesados que ayudaron a formar generaciones posteriores de estrellas, lo que permitiría determinar que Earendel es una estrella rara, masiva y pobre en metales.
