Recientemente la NASA decidió actualizar su misión Mars Sample Return, que tiene el objetivo de traer a la Tierra muestras tomadas por el rover Perseverance del planeta rojo para la década de 2030 y conocer si en algún momento existió vida en Marte.
La versión anterior del plan incluía el uso de un robot similar de fabricación británica, el Sample Fetch, que iba a ser el encargado de recoger cada una de las muestras y llevarlas al cohete que las regresaría a Tierra, pero ahora la NASA usará helicópteros similares al Ingenuity, dejando a este rover a la deriva, y a Gran Bretaña con 27.6 millones de dólares y cuatro años de desarrollo perdidos, según The Telegraph.
En el nuevo perfil de la misión, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea (ESA), cancelaron la parte del proyecto para llevar un nuevo rover y a cambio, informaron que se usaría al rover Perseverance, que ya está obteniendo fragmentos de Marte, para hacer el traslado de las muestras y llevarlas a la lanzadera que volverá a nuestro planeta.
Adicionalmente la misión incluirá dos helicópteros de respaldo, parecidos en diseño al Ingenuity, con la intención de que puedan ser usados como plan B en caso de que el rover se quede sin energía y tenga que abandonar su carga.
Los nuevos modelos de helicóptero que se usarán en Marte para recoger muestras (izquierda) y el Ingenuity (derecha)
También habrá un "depósito de contingencia" de muestras de suelo marciano cerca del cráter Jezero, que los helicópteros podrán recolectar en caso de una falla completa del rover donde no sea capaz de expulsar los tubos donde guarda cada una de sus excavaciones.
Mejor vida útil de la esperada y recortes
Según la NASA, este cambio en el programa de la misión es parte de la reevaluación tanto de la vida útil del Perseverance, como del éxito del programa de helicópteros aéreos.
Con base en una reevaluación actualizada, confiamos en que el rover estará disponible para entregar muestras al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras en 2030
Jeff Gramling, director del Programa de Retorno de Muestras de Marte de la NASA
Sin embargo, The Telegraph detalla que la acción viene todavía más allá, pues tanto la ESA como la NASA se vieron "obligadas" a hacer recortes drásticos en los gastos, luego de que la Roscosmos, la agencia espacial rusa, decidiera retirarse de varias misiones por la guerra de Ucrania y se pausara por ejemplo, el programa ExoMars.
Estos son todos los componentes que integrará la misión Mars Sample Return
A pesar de que un portavoz de la Agencia Espacial del Reino Unido calificó este cambio como una "decisión mala para la industria y decepcionante para el país", también tiene sus lados positivos, pues se ha adquirido experiencia para el desarrollo de robótica y tecnología de rover que puede aplicarse en futuras misiones a Marte y la Luna, donde ya están involucrados los científicos.
Por lo pronto, el avance en el Sample Fetch será estudiado para ver si se puede utilizar en otra misión, ya sea a la Luna o para su objetivo original y llegar al planeta rojo.
